Le speranze di colonizzare Marte si basano sulla premessa che potremmo terraformare il pianeta rosso, rendendolo abitabile per l'uomo con un'atmosfera respirabile e temperature clementi. Però, un recente studio ha messo in dubbio l'idea, concludere che la terraformazione è impossibile con la tecnologia attuale.

Con la colonizzazione di Marte in attesa, è un buon momento per rivalutare il rapporto che abbiamo con il nostro vicino cosmico più prossimo, la luna. Il primo lander di successo sulla luna fu la navicella spaziale russa Luna 9 nel 1966. Questa missione rivelò per la prima volta l'arido paesaggio lunare nei minimi dettagli.

Dall'alba dell'era spaziale, ci sono state oltre 60 missioni di successo sulla luna, di cui otto con equipaggio. Il più famoso è l'Apollo 11 nel luglio 1969 che ha provocato la prima presenza umana sulla luna.

Questi pionieri dello spazio hanno ampliato la nostra comprensione della Terra e dell'universo. La missione Apollo 15 del 1971, Per esempio, recuperato la cosiddetta "Roccia della Genesi", uno dei più antichi campioni di roccia mai trovati da un cratere sulla luna. L'analisi di altri campioni di superficie ha supportato l'"ipotesi dell'impatto gigante", una visione ora predominante che la luna si sia formata da un gigantesco impatto sulla Terra circa 4,5 miliardi di anni fa.

Da allora, però, il nostro sguardo si è spostato dalla luna a Marte. Negli anni '90, dopo una serie di fallimenti, Mars Pathfinder ha portato il primo rover sulla superficie di Marte. Questo è stato il primo atterraggio riuscito su Marte dalle sonde Viking della fine degli anni '70. Le immagini che la sonda ha restituito hanno infiammato l'immaginazione del pubblico, suscitando interesse per nuove missioni sul pianeta rosso.

Piuttosto che piangere l'immediata prospettiva di una missione marziana con equipaggio oggi, presentiamo cinque motivi per cui la luna merita un altro sguardo e più di una semplice visita volante.

1. Una tappa nello spazio

Per vincere la forza di gravità e raggiungere un altro corpo nello spazio è necessario raggiungere una certa velocità. Un viaggio su Marte dalla superficie terrestre richiede una velocità totale minima di quasi 30, 000mph (circa 13,1 km/s). Ciò richiede grandi razzi, tonnellate di carburante, e complesse manovre orbitali. A causa del campo gravitazionale più debole della luna, lo stesso viaggio dalla superficie lunare richiederebbe "solo" una velocità di 6, 500 miglia orarie (2,9 km/s). Questo è circa un terzo di quello necessario per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale dalla Terra.

La luna possiede anche una ricchezza di risorse minerarie, compresi i metalli preziosi e gli ingredienti per il carburante per missili, che viene prodotto scomponendo il ghiaccio d'acqua in idrogeno combustibile e ossidante.

Il minerale troilite, un composto ferro-zolfo raro sulla Terra, è presente anche nella crosta lunare. Lo zolfo dalla troilite può essere estratto e combinato con il suolo lunare per produrre un materiale da costruzione più forte del cemento Portland, il che significa che un insediamento potrebbe essere costruito sulla luna utilizzando materiale di provenienza locale.

Stabilire una base lunare da cui lanciare missioni nello spazio profondo aumenterebbe enormemente il rapporto tra carico utile e carburante, permettendoci di esplorare il sistema solare ad una frazione del costo e dello sforzo attuali.

2. Alimentare il futuro

Fusione nucleare, il processo che alimenta le stelle, potrebbe fornire il nostro futuro approvvigionamento energetico. I reattori a fusione del futuro utilizzeranno l'elio-3, una versione più leggera dell'elio utilizzato nei palloncini delle feste. Questo isotopo è raro sulla Terra ma abbondante sulla luna dove potrebbe essere estratto, qualcosa che ha già attirato l'interesse di numerose aziende e governi disposti a spedirlo sulla Terra.

Questa prima esplosione di interesse commerciale potrebbe fornire l'incentivo e le finanze necessarie per le nostre prime incursioni nello stabilire una presenza umana permanente sulla luna.

3. La roccia dei secoli

La luna è un mondo inattivo:non si sono verificati grandi cambiamenti geologici negli ultimi tre miliardi di anni. Sulla terra, le caratteristiche della superficie sono alterate dalla pioggia, maree, vento o crescita delle piante. Il paesaggio lunare mostra con orgoglio una testimonianza del suo passato violento sotto forma di elementi d'impatto, offrendo una storia preservata del sistema solare che è pronta per essere esplorata.

4. Osservare l'universo

La densità atmosferica della luna è sottile, un dieci trilionesimo di quello sulla Terra. Questa assenza fornisce le condizioni perfette per osservatori astronomici su tutta l'ampiezza dello spettro elettromagnetico. Un osservatorio radiofonico sul lato opposto della luna sarebbe completamente schermato dalle chiacchiere radio della Terra.

L'atmosfera a bassa densità rende possibile anche un telescopio a raggi X o gamma a terra, a differenza della Terra, dove la luce a lunghezza d'onda corta proveniente dallo spazio è bloccata. Tali osservatori potrebbero essere mantenuti e aggiornati da una presenza umana sulla luna molto più facilmente di un telescopio orbitante.

5. Umani nello spazio

Uno dei principali ostacoli per una missione su Marte è capire come la salute umana è influenzata da un viaggio a lungo termine nello spazio. Se accade qualcosa di imprevisto, il rifornimento o il salvataggio sono a più di due anni di distanza. Testando prima le tolleranze umane sulla luna e sviluppando tecnologia ed esperienza, un'ulteriore esplorazione di Marte o oltre sarà molto più pratica. Se si verifica un'emergenza su una base lunare, La Terra è a soli tre giorni di distanza.

Un'altra delle principali preoccupazioni sull'andare su Marte è la contaminazione involontaria dell'ambiente marziano incontaminato da parte di organismi terrestri. La Luna è quasi certamente sterile, quindi tali preoccupazioni sono discutibili.

Mentre la prima ricerca scientifica condotta sulla luna è stata effettuata alla fine degli anni '60, nel successivo mezzo secolo non ci siamo avvicinati a una presenza umana sostenuta. Questo nonostante una capacità tecnologica sempre crescente che supera di gran lunga quella disponibile per le missioni Apollo. Prima di poter fare un altro gigantesco balzo nello spazio, potrebbe valere la pena fare qualche piccolo passo più vicino a casa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.