Prima immagine della stella scelta come bersaglio per CHEOPS dopo l'apertura del coperchio. La stella, al centro dell'immagine, si trova ad una distanza di 150 anni luce da noi, nella costellazione del Cancro. L'immagine ha una dimensione di circa 1000x1000 pixel, con ogni pixel che rappresenta un minuscolo angolo di circa 0,0003 gradi (1 secondo d'arco) nel cielo. L'altro, le stelle più deboli nell'immagine sono sullo sfondo del bersaglio. Il riquadro nell'angolo in basso a destra mostra una regione di circa 100 pixel di larghezza, centrata sulla stella di destinazione. La forma particolare della stella nell'immagine è dovuta alla deliberata sfocatura dell'ottica CHEOPS. CHEOPS misura la luminosità della stella sommando la luce ricevuta in tutti i pixel all'interno di una regione centrata sulla stella come illustrato dal cerchio nell'immagine. La sfocatura diffonde la luce su molti pixel, che consente a CHEOPS di raggiungere la migliore precisione fotometrica possibile. Credito:© ESA/Airbus/CHEOPS Mission Consortium
La tensione era alta:davanti a un grande schermo nella casa vicino a Madrid dove vivono i membri del Consorzio che partecipano alla messa in servizio del satellite, così come presso gli altri istituti coinvolti in CHEOPS, il team ha atteso le prime immagini dal telescopio spaziale. "Le prime immagini che stavano per apparire sullo schermo sono state fondamentali per poter determinare se l'ottica del telescopio era sopravvissuta al lancio del razzo in buone condizioni, " spiega Willy Benz, Professore di Astrofisica all'Università di Berna e Principal Investigator della missione CHEOPS. "Quando le prime immagini di un campo di stelle sono apparse sullo schermo, è stato subito chiaro a tutti che avevamo davvero un telescopio funzionante, " dice Benz felicemente. Ora la domanda rimanente è quanto bene funzioni.
Prime immagini anche meglio del previsto
L'analisi preliminare ha dimostrato che le immagini di CHEOPS sono persino migliori del previsto. Però, meglio per CHEOPS non significa più nitido in quanto il telescopio è stato deliberatamente sfocato. Questo perché la diffusione della luce su molti pixel assicura che il jitter della navicella e le variazioni da pixel a pixel siano appianate, consentendo una migliore precisione fotometrica.
"La buona notizia è che le effettive immagini sfocate ricevute sono più fluide e simmetriche di quanto ci aspettassimo dalle misurazioni eseguite in laboratorio, " dice Benz. Per CHEOPS è necessaria un'alta precisione per osservare piccoli cambiamenti nella luminosità delle stelle al di fuori del nostro sistema solare causati dal transito di un esopianeta davanti alla stella. Poiché questi cambiamenti di luminosità sono proporzionali alla superficie del pianeta di transito , CHEOPS sarà in grado di misurare le dimensioni dei pianeti. "Queste analisi iniziali promettenti sono un grande sollievo e anche una spinta per la squadra, "continua Benz.
Seguiranno ulteriori test funzionali
Il funzionamento di CHEOPS sarà ulteriormente testato nei prossimi due mesi. "Analizzeremo molte più immagini in dettaglio per determinare l'esatto livello di accuratezza che può essere raggiunto da CHEOPS nei diversi aspetti del programma scientifico, "dice David Ehrenreich, Scienziato del progetto CHEOPS presso l'Università di Ginevra. "I risultati finora sono di buon auspicio, ", ha detto Ehrenreich.
CHEOPS—alla ricerca di potenziali pianeti abitabili
La missione CHEOPS è la prima delle "missioni di classe S" di nuova creazione dell'ESA (missioni di piccola classe con un budget dell'agenzia inferiore a 50 milioni) ed è dedicata alla caratterizzazione dei transiti degli esopianeti. "CHEOPS" (CHaracterising ExOPlanet Satellite) effettuerà misurazioni estremamente accurate delle stelle e monitorerà piccoli cambiamenti nella loro luminosità causati da un pianeta in transito davanti alla stella.
CHEOPS è stato sviluppato nell'ambito di una partnership tra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e la Svizzera. Sotto la guida dell'Università di Berna e dell'ESA, un consorzio di oltre cento scienziati e ingegneri provenienti da undici stati europei è stato coinvolto nella costruzione del satellite in cinque anni.
CHEOPS ha iniziato il suo viaggio nello spazio mercoledì, 18 dicembre 2019 a bordo di un razzo Soyuz Fregat dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese. Da allora, sta orbitando attorno alla Terra su un'orbita polare in circa un'ora e mezza ad un'altitudine di 700 chilometri dopo il terminatore. La Confederazione Svizzera partecipa al telescopio CHEOPS nell'ambito del programma PRODEX (PROgramme de Développement d'EXpériences scientifiques) dell'Agenzia spaziale europea ESA. Attraverso questo programma, i contributi nazionali per le missioni scientifiche possono essere sviluppati e costruiti da team di progetto della ricerca e dell'industria. Questo trasferimento di conoscenze e tecnologie tra scienza e industria, in ultima analisi, conferisce alla Svizzera anche un vantaggio competitivo strutturale come piazza economica e consente tecnologie, processi e prodotti per confluire in altri mercati e generare così valore aggiunto per la nostra economia.
Esplorazione dello spazio bernese:con l'élite mondiale dal primo sbarco sulla luna
Quando il secondo uomo, "Buzz" Aldrin, uscì dal modulo lunare il 21 luglio, 1969, il primo compito che ha svolto è stato quello di allestire l'esperimento di composizione del vento solare bernese (SWC) noto anche come "vela solare" piantandolo nel terreno della luna, anche prima della bandiera americana. Questo esperimento, che è stato pianificato e i risultati analizzati dal Prof. Dr. Johannes Geiss e dal suo team dell'Istituto di fisica dell'Università di Berna, è stato il primo grande momento clou nella storia dell'esplorazione spaziale bernese
Da allora l'esplorazione spaziale bernese è stata tra le élite mondiali. I numeri sono impressionanti:25 volte gli strumenti sono stati trasportati nell'alta atmosfera e nella ionosfera usando razzi (1967-1993), nove volte nella stratosfera con voli in mongolfiera (1991-2008), oltre 30 strumenti sono stati pilotati su sonde spaziali, e con CHEOPS l'Università di Berna condivide con l'ESA la responsabilità di un'intera missione.
Il lavoro di successo del Dipartimento di ricerca spaziale e scienze planetarie (WP) dell'Istituto di fisica dell'Università di Berna è stato consolidato con la fondazione di un centro di competenza universitario, il Centro per lo spazio e l'abitabilità (CSH). Il Fondo nazionale svizzero ha inoltre assegnato all'Università di Berna il Centro nazionale di competenza nella ricerca (NCCR) PlanetS, che gestisce insieme all'Università di Ginevra.
