Concezione artistica della pulsar da 23,5 secondi appena scoperta. Credito:Università di Manchester 
Chia Min Tan, un dottorato di ricerca Studente presso il Jodrell Bank Center for Astrophysics presso la School of Physics and Astronomy di Manchester, faceva parte di un team internazionale che includeva altri astronomi a Manchester, ASTRON e l'Università di Amsterdam.
Il team ha effettuato le osservazioni utilizzando il Low-Frequency Array (LOFAR), il cui nucleo si trova nei Paesi Bassi. I loro risultati sono stati pubblicati nel Giornale Astrofisico .
Le pulsar sono stelle di neutroni in rapida rotazione che producono radiazioni elettromagnetiche in fasci che emanano dai loro poli magnetici. Questi "fari cosmici" nascono quando una stella massiccia esplode in una supernova. Dopo una tale esplosione, viene lasciata una "stella di neutroni" rotante super densa con un diametro di soli 20 chilometri circa.
La pulsar più veloce conosciuta dalla scienza, attualmente, ruota una volta ogni 1,4 millisecondi, sono 716 volte al secondo o 42, 960 al minuto.
Fino ad ora, la pulsar a rotazione più lenta conosciuta aveva un periodo di rotazione di 8,5 secondi. Questa nuova pulsar, che si trova nella costellazione di Cassiopea circa 5, 200 anni luce di distanza dalla Terra, gira alla velocità molto più lenta di una volta ogni 23,5 secondi.
Ciò che rende la scoperta ancora più improbabile è che l'emissione radio dura solo 200 millisecondi del periodo di rotazione di 23,5 secondi.
Chia Min Tan spiega:"L'emissione radio che proviene da una pulsar si comporta come un faro cosmico e puoi vedere il segnale solo se il raggio radio è rivolto verso di te. In questo caso il raggio è così stretto che potrebbe facilmente aver mancato il Terra.
"Le pulsar a rotazione lenta sono ancora più difficili da rilevare. È incredibile pensare che questa pulsar ruoti più di 15000 volte più lentamente della pulsar a rotazione più veloce conosciuta. Speriamo che ce ne siano altre da trovare con LOFAR".
Gli astronomi hanno scoperto questa nuova pulsar durante il LOFAR Tied-Array All-Sky Survey. Questo sondaggio è alla ricerca di pulsar nel cielo del nord. Ogni istantanea di rilevamento del cielo dura un'ora. Questo è molto più lungo di quello utilizzato nei sondaggi precedenti, e ha dato la sensibilità necessaria per scoprire questa sorprendente pulsar.
Non solo gli astronomi "sentivano" i regolari ticchettii del segnale della pulsar, potevano anche "vedere" la pulsar nell'indagine di imaging di LOFAR. Co-autore Professor Ben Stappers, anche dall'Università di Manchester, ha detto:"Questa pulsar era abbastanza luminosa e ruota abbastanza lentamente da poterla vedere lampeggiare nelle immagini".
La pulsar ha circa 14 milioni di anni, ma ha ancora un forte campo magnetico. Co-autore Jason Hessels, ASTRON e Università di Amsterdam, ha aggiunto:"Questa scoperta è stata completamente inaspettata. Siamo ancora un po' scioccati dal fatto che una pulsar possa ruotare così lentamente e creare comunque impulsi radio. Apparentemente le pulsar radio possono essere più lente di quanto ci aspettassimo. Questo sfida e informa le nostre teorie su come brillano le pulsar. "
Il prossimo passo per gli astronomi è continuare la loro indagine LOFAR per trovare nuove pulsar. Stanno anche pianificando di osservare la loro nuova scoperta con il telescopio spaziale XMM-Newton. Chia Min Tan ha aggiunto:"Questo telescopio è progettato per rilevare i raggi X. Se la pulsar super lenta viene rilevata come fonte di raggi X, allora questo darà importanti spunti sulla sua storia e origine."
