Osservare con successo un oggetto da più di quattro miliardi di miglia di distanza è difficile, eppure il team della missione New Horizons della NASA sta contando di poterlo fare, di nuovo.

Sono in corso i preparativi per una serie finale di osservazioni sull'occultazione stellare per raccogliere quante più informazioni sulle dimensioni, forma, ambiente, e altre condizioni intorno al prossimo obiettivo ravvicinato di New Horizons, l'oggetto antico della Cintura di Kuiper 2014 MU69, soprannominata Ultima Thule.

Il team di occultazione ha utilizzato i dati del telescopio spaziale Hubble e del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea per individuare due strisce di circa 30 chilometri sulla Terra dove Ultima Thule getterà la sua ombra il 4 agosto. I telescopi verranno posizionati in più punti in quelle strisce per tentare di osservare l'occultazione quando Ultima Thule passa davanti a una stella e ne blocca momentaneamente la luce. In uno sforzo simile nel 2017, il team ha ottenuto l'oro di osservazione da più siti in Patagonia, Argentina. Combattere forti venti e condizioni invernali estreme da più siti in Patagonia, i membri del team hanno catturato un'occultazione simile da cinque siti, un grande successo che ha insegnato loro molto sul bersaglio ravvicinato e ha contribuito a definire la distanza ravvicinata di 2, 175 miglia (3, 500 chilometri).

"Raccogliere dati sull'occultazione è un compito incredibilmente difficile, ", ha affermato il leader dell'evento di occultazione di New Horizons Marc Buie del Southwest Research Institute, Masso, Colorado, che ha anche scoperto Ultima Thule circa un anno prima che New Horizons sorvolasse Plutone nel luglio 2015. "Siamo letteralmente al limite di ciò che possiamo rilevare con Hubble e la quantità di elaborazione del computer necessaria per risolvere i dati è sbalorditiva".

Le ultime osservazioni sull'occultazione di Ultima Thule sono previste per il 4 agosto in Senegal e Colombia, con Buie di nuovo alla guida dello sforzo. "Il nostro team di quasi 50 ricercatori che utilizzano telescopi in Senegal e in Colombia spera sicuramente che i fulmini colpiscano due volte e che vedremo più puntini nelle stelle, " ha detto. "Questa occultazione ci darà suggerimenti su cosa aspettarci a Ultima Thule e ci aiuterà a perfezionare i nostri piani di sorvolo."

I preparativi per l'occultazione sono intensi. Viaggiare in località remote mentre si trasportano apparecchiature sensibili è una sfida. Diversi giorni prima delle osservazioni, le squadre inizieranno a provare ogni dettaglio dell'osservazione, in modo che possano adattarsi a condizioni meteorologiche variabili e ad altre condizioni avverse. L'entusiasmo e il sostegno per questo sforzo da parte dei governi del Senegal e della Colombia sono stati eccezionali, oltre a quello delle ambasciate statunitensi e francesi residenti, senegalese, colombiano, e comunità astronomiche messicane, dando vita a una collaborazione veramente multinazionale.

"Se la squadra ha successo, i risultati aiuteranno a guidare la nostra pianificazione per il flyby, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale della missione New Horizons, anche del Southwest Research Institute.

Ultima Thule e altri oggetti della fascia di Kuiper contengono indizi sulla formazione dei pianeti e sulla "terza zona" del nostro sistema solare in cui risiedono, l'ampia distesa oltre i pianeti giganti. Le osservazioni dell'anno scorso hanno mostrato che Ultima Thule potrebbe essere o due oggetti che orbitano l'uno attorno all'altro (un "binario"), due oggetti che si toccano (un "binario di contatto"), e potrebbe anche sfoggiare una luna. La sua dimensione è stimata in 20 miglia (30 chilometri) se un singolo oggetto o 9-12 miglia (15-20 chilometri) se due oggetti.

Nelle ultime settimane, il team della missione New Horizons ha raccolto dati di tracciamento della navigazione e inviato comandi ai computer di bordo della navicella spaziale New Horizons per iniziare i preparativi per il flyby di Ultima Thule; le attività di flyby includono aggiornamenti della memoria, Recupero dei dati scientifici della cintura di Kuiper, e una serie di controlli del sottosistema e degli strumenti scientifici. Il prossimo mese, la squadra comanderà a New Horizons di iniziare a fare osservazioni a distanza di Ultima Thule, immagini che aiuteranno il team a perfezionare la rotta dell'astronave per sorvolare l'oggetto.

Quando New Horizons sfreccia davanti a Ultima Thule il giorno di Capodanno, a una distanza di oltre 4 miliardi di miglia (6,5 miliardi di chilometri) dalla Terra, l'oggetto diventerà l'oggetto più distante mai esplorato.