Un autoritratto del rover Curiosity della NASA scattato su Marte il 7 giugno 2018
A circa 78 milioni di miglia (126 milioni di chilometri) dalla Terra, solo sull'immenso e gelido Pianeta Rosso, un robot delle dimensioni di un piccolo 4x4 si sveglia subito dopo l'alba. E proprio come ha fatto ogni giorno negli ultimi sei anni, attende le sue istruzioni.
Verso le 9:30 ora di Marte, arriva un messaggio dalla California, dove è stato inviato 15 minuti prima.
"Avanti di 10 metri, girare a un azimut di 45 gradi, ora attiva le tue capacità autonome e guida."
Il rover Curiosity esegue i comandi, spostandosi lentamente nella posizione designata, ad una velocità massima di 35-110 metri (iarde) all'ora.
Le sue batterie e altre configurazioni limitano la sua autonomia di guida giornaliera a circa 100 metri. Il massimo che Curiosity ha rotolato su Marte in un giorno è di 220 metri.
Una volta arrivato, le sue 17 telecamere riprendono i suoi dintorni.
Il suo laser colpisce le rocce. Altri strumenti a bordo perforano una roccia particolarmente interessante per studiare piccoli campioni.
Verso le 17:00 ora di Marte, aspetterà che uno dei tre satelliti della NASA in orbita attorno al pianeta passi sopra di loro.
Curiosity invierà quindi diverse centinaia di megabyte di dati scientifici tramite grandi antenne di terra ai suoi padroni umani sulla Terra.
Un laboratorio in miniatura
Al piano terra dell'edificio 34 del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, gli scienziati studiano attentamente i dati di Curiosity ogni giorno alle 13:00, in una grande stanza senza finestre piena di strumenti scientifici e computer.
Lo scienziato della NASA Charles Malespin posa accanto a una riproduzione dello strumento SAM a bordo del rover Curiosity su Marte
Gli scienziati stanno cercando qualsiasi indicazione di vita su Marte.
Dentro Curiosity c'è una "meraviglia della miniaturizzazione, "dice Charles Malespin, il vice investigatore principale per l'analisi dei campioni su Marte (SAM), un laboratorio chimico grande quanto un forno a microonde.
"È lo strumento più complicato che la NASA abbia mai inviato su un altro pianeta, " disse Malespin, che ha dedicato la sua vita professionale al progetto dal 2006.
SAM analizza campioni di suolo marziano riscaldandoli in un forno che raggiunge 1, 800 gradi Fahrenheit (1, 000 gradi Celsius).
Le rocce calde rilasciano gas, che viene separato e analizzato da strumenti che offrono un campione "impronta digitale".
A Goddard, Maeva Millan, un ricercatore postdottorato francese, confronta questa impronta chimica con esperimenti condotti su molecole note.
Quando sembrano simili, lei può dire, "Ah, questa è la molecola giusta."
Questa immagine della NASA mostra un foro profondo 2 pollici che il rover Curiosity ha perforato sulla superficie marziana per estrarre campioni di roccia nel maggio 2018
È grazie a SAM che i ricercatori sanno che ci sono complesse molecole organiche su Marte.
E SAM ha aiutato gli scienziati a scoprire che la superficie marziana, dal punto di vista geologico, è molto più giovane di quanto si pensasse in precedenza.
"Se hai intenzione di andare su Marte, non vuoi portare cose che sono già lì che puoi usare come risorse, "come l'acqua, disse Malespin.
"Se vuoi scavare il terreno e riscaldarlo e rilasciare l'acqua, puoi portare con te un grande forno e hai tutta l'acqua che vuoi."
Lo stesso vale per i vari materiali che potrebbero essere utilizzati per produrre carburante per missili, permettendo al Pianeta Rosso di fungere da futura stazione di servizio per i razzi.
Nessun joystick
Dall'altra parte degli Stati Uniti, al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, circa due dozzine di uomini e donne compongono la squadra che guida Curiosity.
La ricercatrice post-dottorato francese Maeva Millan al lavoro presso il Goddard Space Center della NASA a Greenbelt, Maryland
"La mia parte preferita della giornata (è quando) posso sedermi e iniziare a guardare le immagini di Marte e capire dove si trova attualmente il rover, " ha detto Frank Hartman, che ha guidato sia la Curiosità che un'altra, rover più vecchio, Opportunità.
"E la mia sensazione è che a volte sono probabilmente la prima persona sulla Terra a guardare alcune di queste immagini".
Il compito principale dei piloti di Marte è scrivere la sequenza di comandi affinché il rover segua il prossimo sol, o "giorno" su Marte, che dura 24 ore e quasi 40 minuti. Non c'è un joystick, e nessuna comunicazione in tempo reale con il veicolo robotico.
C'è un ritardo ogni volta che i conducenti si rendono conto che qualcosa è andato storto, whether it's Opportunity getting buried by a Martian dust storm earlier this year, or one of Curiosity's wheels getting pierced by a sharp rock.
Or the breakdown of Curiosity's drilling machine, which happened at the beginning of this year and took a few months to resolve.
"We haven't been to any of these places before, " said Hartman.
"And so we always have to be aware of the fact that we know so little about what we're encountering."
Sediment deposits of an ancient Martian lake the rover Curiosity visited in December 2013
As years pass, these scientist-drivers become attached to their robots. When Opportunity went silent after 14 years of tooling around on Mars, Hartman and his colleagues felt a sense of grief.
Opportunity "retired with honor, " said Hartman.
Curiosità, which landed in 2012, has so far traveled just over 12 miles (19.75 km). It must wait another year before reaching its goal, Monte Sharp.
Quindi, a few months later, it will lose its Martian monopoly. Two rovers—one American and one European—are scheduled to land on the planet in 2020.
© 2018 AFP
