Scoperti oltre 50 anni fa, le sorgenti radio quasi-stellari, o quasar, sono gli oggetti più radiosi che esistono. Miliardi di volte più luminosi del sole, producono più energia ogni secondo di oltre mille galassie. Oltre a produrre luce visibile, i quasar emettono più raggi X di qualsiasi sorgente conosciuta. Gli astronomi usano una varietà di strumenti high-tech per studiare questi oggetti enigmatici che si trovano vicino al bordo dell'universo.
Perché esistono i quasar
Gli scienziati credono che i buchi neri supermassicci e risiedano nei centri di la maggior parte delle galassie. I centri di alcune galassie possono anche contenere quasar. A causa della sua massa estrema, un buco nero esercita una potente attrazione gravitazionale sugli oggetti che lo circondano. Quando un buco nero supermassiccio attira rapidamente grandi quantità di gas, il quasar circostante emette un'enorme quantità di energia.
Visibile dall'altra parte dell'universo
Che scienziati studiano Gas che vortica in un buco nero non riscalda solo fino a milioni di gradi, ma i getti della radio e dei raggi X si irradiano verso l'esterno viaggiando quasi alla velocità della luce. I quasar sono notevolmente compatti per produrre così tanta energia. Circa un milione di volte più piccolo delle loro galassie ospiti, i quasar producono così tanta energia che gli astronomi possono studiare alcuni di loro da 12 miliardi di anni luce di distanza.
Avvistamento di un quasar
Fino a quando l'Hubble iniziò a osservare il il cielo, gli scienziati pensavano che i quasar fossero semplicemente potenti oggetti a forma di stella. Questo telescopio ha una risoluzione così elevata da poter vedere l'effetto che un buco nero distante ha sugli oggetti circostanti. Gli astronomi, ad esempio, possono usare Hubble per osservare i getti di elettroni che i quasar emettono ad anni luce di distanza.
Altri metodi di osservazione
Mentre l'Hubble orbitante continua a deliziare gli scienziati con nuove scoperte celesti, I radiotelescopi terrestri aiutano anche a rilevare i quasar. A differenza dei telescopi ottici che fanno affidamento sulla luce visibile, i radiotelescopi rilevano le onde radio. Nel 1935, Karl Jansky dei Bell Labs scoprì che stelle e altri oggetti nello spazio emettevano onde radio. Se esamini un'immagine da un radiotelescopio, vedrai che i quasar appaiono luminosi.
Diverse viste: un oggetto
Altri tipi di corpi celesti esotici, come galassie attive e radio galassie emettono anche grandi quantità di energia. La maggior parte degli astronomi pensa che questi oggetti possano essere la stessa cosa. Quando il raggio di uno di essi spara direttamente verso la Terra, puoi vederlo come un quasar. Se il raggio ha un orientamento diverso, potrebbe apparire come una galassia attiva meno potente o una galassia radio.
