Questa illustrazione resa disponibile dalla NASA nel marzo 2018 mostra le navicelle gemelle del progetto Mars Cube One (MarCO) che sorvolano Marte con la Terra e il sole in lontananza. I MarCO saranno i primi CubeSat, una sorta di modulare, mini-satellite, volato nello spazio profondo. Sono progettati per volare dietro il lander InSight della NASA durante la sua crociera su Marte. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
Un paio di minuscoli satelliti sperimentali che seguono la navicella spaziale InSight della NASA fino a Marte affrontano il loro più grande test finora.
La loro missione:trasmettere notizie immediate, bene o male, del tuffo di InSight nell'atmosfera marziana di lunedì.
Chiamato WALL-E ed EVE dopo i personaggi principali nel film d'animazione del 2008, i CubeSat gemelli passeranno entro poche migliaia di miglia (chilometri) da Marte mentre il lander tenta il suo rischioso atterraggio.
Se questi squittii riescono a trasmettere i segnali radio di InSight ai controller di terra a quasi 160 milioni di chilometri di distanza, sapremo in pochi minuti se la navicella è atterrata in sicurezza.
Uno sguardo ai piccolissimi aiutanti di InSight:
Autostoppisti
WALL-E ed EVA, ciascuno delle dimensioni di una valigetta, ha fatto un giro sullo stesso razzo che ha lanciato InSight su Marte a maggio. I CubeSat condividono sempre i razzi; sono troppo piccoli e poco costosi per giustificare il proprio lancio. Questo progetto Mars Cube One, o MarCO, costruito e gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, costa 18,5 milioni di dollari.
FORMAZIONE DI VOLO
La NASA ha mantenuto i CubeSat circa 6, 000 miglia (10, 000 chilometri) di distanza da InSight durante il viaggio di 300 milioni di miglia (483 milioni di chilometri) verso Marte per prevenire eventuali collisioni o chiamate ravvicinate. I mini satelliti erano altrettanto lontani l'uno dall'altro per lo stesso motivo. La stanza dei gomiti in questa "formazione molto libera, " come lo descrive l'ingegnere capo Andy Klesh, è variato durante la missione e si sta restringendo man mano che la navicella spaziale si avvicina sempre più a Marte.
MIGLIOR COMPORTAMENTO
Per il record, EVE si è comportata meglio di WALL-E durante il viaggio di 6 mesi e mezzo su Marte. Ogni CubeSat ha lo stesso tipo di propulsione a gas freddo utilizzato negli estintori per spruzzare la schiuma. Nel film, WALL-E usa un estintore per spingersi nello spazio. In realtà, WALL-E ha perso carburante quasi dal decollo. I controllori di volo hanno aggirato il problema. Nel frattempo, "EVE sembra seguire il suo omonimo e ha volato magnificamente per tutta la missione, " disse Klesh.
In questa foto non datata resa disponibile dalla NASA nel marzo 2018, L'ingegnere Joel Steinkraus utilizza la luce solare per testare gli array solari su uno dei veicoli spaziali del progetto Mars Cube One (MarCO) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California WALL-E ed EVE, un paio di minuscoli satelliti sperimentali, ha fatto un giro sullo stesso razzo che ha lanciato InSight su Marte a maggio. Questo MarCO costruito e gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, costa 18,5 milioni di dollari. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
FUNZIONAMENTO A SECCO
Nel mese di giugno, WALL-E ed EVE hanno superato una serie di test di relè radio utilizzando i segnali di una grande antenna parabolica vicino a Palo Alto, California. Klesh ha affermato che ciò dà agli ingegneri fiducia nella capacità di CubeSats di fare lo stesso con i segnali di InSight il giorno dell'atterraggio. Lo scorso mese, la coppia ha inviato foto di Marte da 8 milioni di miglia (13 milioni di chilometri) fuori. Marte era solo un puntino luminoso, ma il team ha affermato di aver segnato prima un CubeSat orgoglioso.
TUTTO ORECCHI
Ci vogliono otto minuti e sette secondi perché un segnale radio arrivi da Marte alla Terra, senso unico. Oltre a ciò, dovrebbe volerci meno di un minuto per ricevere informazioni da InSight, se i mini satelliti cooperano. Ciò significa che la NASA potrebbe conoscere il destino di InSight quasi in tempo reale. Se WALL-E ed EVE sono mamma, la conferma sarebbe arrivata direttamente dal lander o, ore dopo, dalla navicella spaziale in orbita intorno a Marte.
OBIETTIVO FUTURO
Mentre la NASA esplora nuovi mondi, sarebbe utile avere avamposti di ascolto per trasmettere aggiornamenti sulla discesa e l'atterraggio. I veicoli spaziali già in orbita attorno a Marte servono a questo scopo ogni volta che la NASA invia un lander. Ma dove non ci sono satelliti, pensate agli asteroidi o ai pianeti nani ai margini del nostro sistema solare, CubeSats potrebbe intervenire, con poche spese generali e basso costo.
OLTRE MARTE
Indipendentemente dal fatto che forniscano o meno informazioni su InSight, WALL-E ed EVE supereranno Marte e rimarranno in un'orbita ellittica attorno al sole. Gli ingegneri si aspettano che continuino a lavorare per un paio di settimane oltre Marte, a seconda della durata del carburante e dell'elettronica.
© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
