Itokawa sarebbe normalmente un asteroide vicino alla Terra abbastanza mediocre, una massa rocciosa che misura solo poche centinaia di metri di diametro, che orbita intorno al sole in mezzo a innumerevoli altri corpi celesti e attraversa ripetutamente l'orbita della Terra. Ma c'è un fatto che distingue Itokawa:nel 2005 ha ospitato una visita dalla Terra. L'agenzia spaziale giapponese JAXA ha inviato la sonda Hayabusa a Itokawa, che ha raccolto campioni di suolo e li ha riportati sani e salvi sulla Terra, per la prima volta nella storia dei viaggi spaziali. Questo prezioso carico è arrivato nel 2010 e da allora, i campioni sono stati oggetto di intense ricerche.

Un team dal Giappone e Jena è ora riuscito a carpire un segreto precedentemente sconosciuto da alcune di queste minuscole particelle campione:la superficie dei grani di polvere è ricoperta da minuscoli cristalli di ferro sottilissimi. Questa osservazione ha sorpreso il prof. Falko Langenhorst e il dott. Dennis Harries della Friedrich Schiller University di Jena. Dopotutto, negli ultimi 10 anni, gruppi di ricerca di tutto il mondo hanno studiato a fondo la struttura e la composizione chimica delle particelle di polvere di Itokawa, e nessuno aveva notato i "baffi" di ferro. Fu solo quando il ricercatore giapponese Dr. Toru Matsumoto, che sta trascorrendo un anno come visiting scientist presso il gruppo di Mineralogia Analitica presso l'Istituto di Geoscienze di Jena, ha esaminato le particelle con un microscopio elettronico a trasmissione che è stato in grado di individuare i cristalli utilizzando immagini ad alta risoluzione.

Il vento solare altera i corpi celesti

Questa scoperta è eccitante non solo perché i minuscoli "baffi" di ferro, che da allora sono stati mostrati anche su altre particelle dell'asteroide, erano stati precedentemente persi. Di particolare interesse è il modo in cui si sono formati. "Queste strutture sono la conseguenza delle influenze cosmiche sulla superficie dell'asteroide, " spiega Falko Langenhorst. Oltre alle rocce, le particelle ad alta energia del vento solare colpiscono anche la superficie dell'asteroide, così stagionandolo. Un costituente importante dell'asteroide è il minerale troilite, in cui sono legati ferro e zolfo. "Come risultato dell'erosione spaziale, il ferro viene liberato dalla troilite e si deposita in superficie sotto forma di aghi ora scoperti, " dice il mineralogista Langenhorst. Lo zolfo dal solfuro di ferro evapora poi nel vuoto circostante sotto forma di composti solforati gassosi.

Dalle dimensioni e dal numero dei cristalli di ghiaccio rilevati, i ricercatori possono anche stimare quanto velocemente l'asteroide perde zolfo. "Il processo è incredibilmente veloce da una prospettiva cosmica, " spiega Toru Matsumoto. I cristalli che ha analizzato sono lunghi fino a due micrometri e mezzo, che è circa un cinquantesimo dello spessore di un capello umano. "I piccoli baffi hanno già raggiunto queste dimensioni dopo circa 1, 000 anni, " aggiunge il ricercatore della Kyushu University di Fukuoka. A lungo termine, l'analisi dei cristalli di ghiaccio può essere utilizzata per comprendere meglio i processi di alterazione degli agenti atmosferici anche su altri corpi celesti, e per determinarne l'età.

A tal fine, i ricercatori hanno già nel mirino specifici asteroidi. La sonda OSIRIS-REx della NASA si sta attualmente preparando a prelevare campioni dall'asteroide Bennu, mentre Hayabusa2 di JAXA è già sulla via del ritorno sulla Terra. La sonda giapponese ha visitato l'asteroide Ryugu lo scorso anno e, come con Itokawa, raccoglieva particelle di polvere. I campioni dovrebbero sbarcare sulla Terra alla fine del 2020 e il team internazionale di mineralogisti di Jena e Toru Matsumoto li aspetta con trepidazione.