Un veicolo spaziale della NASA progettato per perforare l'interno di Marte è atterrato sul pianeta lunedì dopo un pericoloso, tuffo supersonico nei suoi cieli rossi, scatenando il giubilo tra gli scienziati che avevano aspettato con il fiato sospeso che la conferma arrivasse attraverso 100 milioni di miglia di spazio.

Controllori di volo presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, saltarono fuori dalle loro sedie, urlando, ballare e abbracciarsi, dopo aver appreso che InSight era arrivato su Marte, il cimitero per una moltitudine di missioni precedenti.

"Touchdown confermato!" un controllore di volo ha chiamato poco prima delle 15:00. EST, dissipando istantaneamente l'ansia che aveva attanagliato la sala di controllo mentre l'astronave faceva la sua discesa di sei minuti.

A causa della distanza tra la Terra e Marte, ci sono voluti otto minuti prima che arrivasse la conferma, trasmessi da una coppia di minuscoli satelliti che hanno seguito InSight per sei mesi, Viaggio di 300 milioni di miglia (482 milioni di chilometri).

I due satelliti non solo hanno trasmesso la buona notizia quasi in tempo reale, hanno anche inviato la prima istantanea di Marte di InSight appena 4 minuti e mezzo dopo l'atterraggio.

L'immagine era macchiata di sporco perché la copertura antipolvere era ancora sulla fotocamera del lander, ma il terreno intorno alla navicella sembrava liscio e sabbioso con una sola roccia di notevoli dimensioni visibile, più o meno quello che gli scienziati avevano sperato. Ci si aspettano foto migliori nei prossimi giorni, dopo che i coperchi antipolvere si sono staccati.

Era della NASA, anzi, dell'umanità:l'ottavo atterraggio riuscito su Marte dalle sonde Viking del 1976, e il primo in sei anni. Il rover Curiosity della NASA, arrivato nel 2012 è ancora in movimento su Marte.

"Impeccabile, " ha dichiarato il capo ingegnere di JPL, Rob Manning. "Questo è ciò che abbiamo davvero sperato e immaginato con gli occhi della nostra mente, " aggiunse. "A volte le cose vanno a tuo favore."

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine, presiedendo il suo primo atterraggio su Marte come capo dell'agenzia spaziale, ha dichiarato:"Che giornata fantastica per il nostro Paese".

Intuizione, un progetto internazionale da 1 miliardo di dollari, include una talpa meccanica tedesca che scaverà fino a 16 piedi (5 metri) per misurare il calore interno di Marte. Il lander ha anche un sismometro francese per misurare i terremoti, se esistono sul nostro più piccolo, vicino geologicamente più calmo. Un altro esperimento calcolerà l'oscillazione di Marte per rivelare la composizione del nucleo del pianeta.

"Nei prossimi mesi e anni anche, verranno riscritti libri di storia sull'interno di Marte, " ha detto il direttore di JPL, Michael Watkins.

Sette ore dopo l'atterraggio, La NASA ha riferito che i pannelli solari vitali di InSight erano aperti e stavano ricaricando le batterie.

Nei prossimi "sol" - o giorni marziani di 24 ore, 39 minuti e mezzo:i controllori di volo valuteranno anche lo stato di salute dell'importantissimo braccio robotico di InSight e dei suoi strumenti scientifici.

Molti veicoli spaziali diretti a Marte lanciati dagli Stati Uniti, La Russia e altri paesi sono stati persi o distrutti nel corso degli anni, con una percentuale di successo di appena il 40%, senza contare InSight.

La NASA è andata con il suo vecchio, approccio diretto questa volta, usando un paracadute e motori frenanti per ottenere la velocità di InSight da 12, 300 miglia orarie (19, 800 km/h) quando trafisse l'atmosfera marziana, circa 77 miglia (114 chilometri) in su, a 5 mph (8 km/h) all'atterraggio. Il pericolo era che l'astronave potesse bruciare nell'atmosfera o rimbalzarci sopra.

L'InSight a tre zampe si stabilì sul lato occidentale di Elysium Planitia, la pianura a cui mirava la NASA. Il responsabile del progetto Tom Hoffman ha detto che la navicella spaziale è atterrata vicino al bersaglio, ma la NASA non aveva ancora i calcoli finali.

Disse che era difficile dire dalla prima foto se ci fossero delle piste nelle vicinanze, ma sembrava che avesse avuto l'appartamento, "parcheggio" liscio che sperava.

Musei, planetari e biblioteche negli Stati Uniti hanno organizzato feste di osservazione per assistere allo svolgersi degli eventi al JPL. La copertura televisiva della NASA è stata anche mostrata sullo schermo gigante di Times Square a New York, dove la folla si accalcava sotto gli ombrelli sotto la pioggia.

L'InSight da 800 libbre (360 chilogrammi) è fermo e opererà dallo stesso punto per i prossimi due anni, la durata di un anno marziano. Ci vorranno mesi per impostare e mettere a punto gli strumenti, e lo scienziato capo Bruce Banerdt ha detto che non si aspetta di iniziare a ricevere un flusso di dati solidi fino alla tarda primavera della prossima primavera.

"Sarà fantastico. Non vedo l'ora di iniziare a vedere i marsquakes, " ha detto Hoffman.

L'interno ben conservato di Marte fornisce un'istantanea di come poteva essere la Terra dopo la sua formazione 4,5 miliardi di anni fa, secondo Banerdt. Mentre la Terra è attiva sismicamente, Marte "ha deciso di riposare sugli allori" dopo essersi formato, Egli ha detto.

Esaminando e mappando l'interno di Marte, gli scienziati sperano di scoprire perché i pianeti rocciosi del nostro sistema solare sono diventati così diversi e perché la Terra è diventata un paradiso per la vita.

Ancora, non ci sono rilevatori di vita a bordo di InSight. La prossima missione della NASA, il rover Mars 2020, cercheranno rocce che potrebbero contenere tracce di vita antica.

La domanda se la vita sia mai esistita nel bagnato di Marte, passato acquoso è ciò che continua a riportare la NASA alla quarta roccia dal sole.

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