Un nuovo studio, guidato da ricercatori dell'Università di Stoccolma e pubblicato in Progressi scientifici , ora dimostrano che la quantità di metano che attualmente fuoriesce nell'atmosfera dall'Oceano Artico è molto inferiore a quanto precedentemente affermato in recenti studi. Il metano è ben noto come uno dei principali responsabili del riscaldamento globale. Comprendere le fonti naturali di questo gas, soprattutto nell'Artico in rapido riscaldamento, è fondamentale per comprendere il clima futuro.

Rispetto alla quantità di metano prodotto dalle attività umane, la quantità proveniente dall'oceano è stata a lungo ritenuta trascurabile. Tuttavia, nell'ultimo decennio, ci sono state segnalazioni che affermano che grandi quantità di metano emesse dall'Oceano Artico nell'atmosfera. Gli importi rilasciati sono stati talvolta dichiarati catastrofici e, anche se le emissioni non erano state osservate dalle stazioni di monitoraggio atmosferico, ha sollevato la questione che forse gli scienziati avevano perso qualcosa di importante sul ciclo del metano dell'Oceano Artico. Però, misurare piccole quantità di gas che fuoriescono dal mare e ridimensionare adeguatamente le emissioni su milioni di chilometri quadrati del remoto Oceano Artico non è un compito facile.

Un'applicazione unica di una tecnica di misurazione consolidata

Nel loro studio, i ricercatori hanno utilizzato misurazioni dirette del flusso mare-aria di metano per determinare la quantità di metano che fuoriesce dall'Oceano Artico orientale verso l'atmosfera. Hanno usato i dati del progetto SWERUS-C3, durante il quale il rompighiaccio svedese Oden ha attraversato l'Oceano Artico orientale da Tromsø, Norvegia.

Sebbene altri ricercatori abbiano già calcolato il flusso mare-aria, questo studio ha utilizzato una tecnica di misurazione unica per misurare direttamente i flussi, e gli autori ritengono che il loro articolo sia il primo ad applicare con successo questo metodo da una nave. Il motivo per cui il metodo non è stato utilizzato prima è che richiede la misurazione della concentrazione di gas nell'atmosfera molto rapidamente - 10 volte al secondo - oltre a misurazioni ancora più veloci del flusso del vento in tre dimensioni intorno alla nave, e la posizione precisa, accelerazione e moto della nave rispetto alla superficie del mare. Più veloce, più piccoli, accelerometri e unità di navigazione inerziale, simili ai chip che consentono agli smartphone di sapere quando li giri di lato o sottosopra, nonché spettrometri più veloci per la misura del metano, e un modello dettagliato del flusso d'aria intorno a Oden, reso possibile questa misurazione.

"Capendo il flusso d'aria sulla superficie del mare, e misurare contemporaneamente le concentrazioni di metano, possiamo determinare quanto metano esce dall'oceano, " spiega il ricercatore Brett Thornton presso il Dipartimento di Scienze Geologiche, Università di Stoccolma.

"Questo è in realtà il nostro secondo articolo sul tema delle emissioni di metano dal mare durante la spedizione SWERUS-C3. Il metodo utilizzato si basava su misurazioni più lente del metano nelle acque superficiali, e quindi non siamo riusciti a rilevare i più grandi "punti caldi" di emissione con la stessa precisione, "dice Brett Thornton.

Questo nuovo studio mostra che gli "punti caldi" delle emissioni di metano dal mare possono essere fino a 25 volte superiori alle emissioni delle zone umide on-shore. Queste emissioni sono guidate da bolle provenienti dal fondo del mare e che raggiungono la superficie del mare. Questo studio ha osservato direttamente emissioni di picco molto elevate e, per la prima volta, è stato in grado di mappare la loro estensione spaziale.

"Le emissioni di picco sono infatti grandi ma allo stesso tempo sono anche estremamente limitate nell'area, "dice Brett Thornton.

Attraverso il Laptev, Siberia orientale, e Chukchi Seas, gli autori non hanno riscontrato alcuna prova di emissioni diffuse dell'entità degli "hotspot". Infatti, le loro stime per l'emissione totale di metano dall'Oceano Artico orientale non sono aumentate sostanzialmente anche quando hanno incluso questi "punti caldi" nei calcoli di bilancio.

"Ciò significa che, almeno al momento delle nostre misurazioni, l'Oceano Artico orientale poco profondo non era un'enorme fonte di metano per l'atmosfera, e la nostra comprensione delle emissioni del mare artico nel ciclo del metano è ancora ragionevolmente corretta. Quindi questo è, Direi, un po' di buone notizie nella storia del riscaldamento globale. Sì, c'è metano che fuoriesce dall'Oceano Artico verso l'atmosfera. Ma, almeno per ora, non è globalmente importante per il metano atmosferico e il riscaldamento globale, " spiega Brett Thornton.

È importante rendersi conto che questo lavoro non fornisce informazioni su cosa potrebbe accadere a queste emissioni di metano nel futuro Oceano Artico, con acque più calde e meno ghiaccio. Aumenteranno o diminuiranno? Diventeranno importanti a livello globale? Ciò deve essere determinato dalla ricerca futura.