Abbiamo inviato numerose missioni nello spazio per studiare il Sole; esploratori solari passati e presenti includono le sonde Proba-2 (PROject for OnBoard Autonomy 2) e SOHO (SOlar Heliospheric Observatory) dell'ESA, Le missioni SDO e STEREO della NASA (il Solar Dynamics Observatory e il Solar Terrestrial Relations Observatory, rispettivamente), e la missione congiunta NASA/ESA Ulysses. Però, la maggior parte di questi veicoli spaziali si è concentrata principalmente sulle regioni equatoriali del Sole, con la notevole eccezione di Ulisse:questa sonda ha osservato la nostra stella a un'ampia gamma di latitudini per quasi due decenni, fino alla fine della missione nel 2009.

Nonostante le intuizioni di Ulisse, questa attenzione alle basse latitudini solari ha lasciato i poli del Sole relativamente inesplorati. La mancanza di dati di imaging significa che gli scienziati devono essere creativi nel mettere insieme le immagini delle regioni polari del Sole, come si vede qui in questa immagine artificiale del polo nord solare.

Questa immagine estrapola osservazioni Proba-2 del Sole a bassa latitudine per ricostruire una vista del polo della stella. Mentre i poli non possono essere visti direttamente, quando i veicoli spaziali osservano l'atmosfera solare raccolgono dati su ogni cosa lungo la loro linea di vista, osservando anche l'atmosfera che si estende attorno al disco del Sole (l'apparente bagliore attorno al disco principale del Sole, che si estende anche sui poli). Gli scienziati possono usarlo per dedurre l'aspetto delle regioni polari. Per stimare le proprietà dell'atmosfera solare sui poli, essi rappresentano continuamente il disco principale del Sole e prendono piccoli frammenti di dati dalle regioni esterne e superiori della stella mentre ruota, compensando il fatto che il Sole non ruota a velocità costante a tutte le latitudini. Col tempo, queste piccole serie di dati possono essere combinate per approssimare una vista del polo, come mostrato in questa vista. Informazioni più approfondite sul processo utilizzato per creare questa immagine sono disponibili qui.

I segni di questo approccio patchwork possono essere visti in questa immagine, che comprende i dati dell'imager SWAP a ultravioletti estremi di Proba-2. La linea al centro viene creata a causa di piccoli cambiamenti nell'atmosfera solare che si sono verificati durante il periodo di creazione di questa immagine. Questa immagine mostra anche un rigonfiamento luminoso sul lato in alto a destra del Sole; questo è creato da un foro coronale a bassa latitudine che ruota attorno al disco solare. La regione del foro coronale polare, che può essere visto come la macchia scura al centro del disco solare, è una fonte di vento solare veloce. Si vede qui contenere una sottile rete di strutture chiare e scure, che possono causare variazioni nella velocità del vento solare.

Mentre tali visioni servono a rivelare i segreti dei poli del Sole, come il modo in cui le onde si propagano attraverso la nostra stella, e come può creare fenomeni come buchi coronali ed espulsioni che continuano a influenzare la meteorologia spaziale intorno alla Terra:sono necessarie osservazioni dirette di queste regioni per costruire sui dati passati raccolti da Ulisse. Solar Orbiter dell'ESA mira a colmare questa lacuna di conoscenza quando verrà lanciato nel 2020. Questa missione studierà il Sole in dettaglio da latitudini abbastanza alte da esplorare le sue regioni polari, rivelando anche come il suo campo magnetico e le emissioni di particelle influiscano sul suo ambiente cosmico, inclusa l'area dello spazio che chiamiamo casa.