Nel più grande cantiere navale della Corea del Sud, migliaia di lavoratori con elmetti gialli si muovono incessantemente tra le gru torreggianti che sollevano grosse carcasse d'acciaio. Sembrano un alveare di api che corrono su un enorme circuito stampato mentre saldano insieme le ultime aggiunte alla flotta di navi cisterna in rapida crescita che trasportano gas naturale liquefatto super-raffreddato attraverso gli oceani del mondo.

Il boom della produzione di combustibili fossili negli Stati Uniti è stato accompagnato da una corsa dall'altra parte del Pacifico per costruire le infrastrutture necessarie per rispondere alla sete di energia apparentemente inestinguibile tra le principali economie asiatiche. Quando il Congresso ha revocato le restrizioni sulla spedizione di petrolio greggio all'estero nel 2015, subito dopo che l'amministrazione Obama ha aperto le porte alle vendite internazionali di gas naturale, anche il più incoraggiante dei petrolieri del Texas non avrebbe previsto che gli Stati Uniti sarebbero potuti diventare uno dei maggiori esportatori di combustibili fossili del mondo così rapidamente.

Gli esperti del clima affermano che non c'è dubbio che l'aumento della produzione e delle esportazioni americane stiano contribuendo al recente aumento delle emissioni di carbonio che causano il riscaldamento del pianeta, contribuendo a mantenere bassi i prezzi del greggio, aumento dei consumi nelle economie in via di sviluppo.

Sostenitori delle esportazioni statunitensi di gas naturale liquefatto, o GNL, sostengono che il boom produrrà benefici ambientali perché aiuterà la Cina e altre nazioni industriali a liberarsi dal carbone e da altri combustibili fossili più sporchi.

Gli ambientalisti ribattono che le massicce nuove forniture liberate dai progressi americani nell'estrazione di gas naturale dallo scisto non solo rendono meno competitive le centrali elettriche a carbone. Il GNL compete anche con fonti di elettricità a zero emissioni di carbonio come il nucleare, solare ed eolico, ritardando potenzialmente la piena adozione di fonti più ecologiche. Questo è il momento in cui gli scienziati e i ricercatori del clima affermano che il mondo non ha tempo se gli umani sperano di mitigare le conseguenze peggiori delle nostre emissioni di carbonio, compreso il catastrofico innalzamento del livello del mare, tempeste più forti e più incendi.

"Tipicamente, l'infrastruttura ha una durata di vita pluridecennale, " ha detto Katharine Hayhoe, uno scienziato del clima e direttore del Climate Science Center presso la Texas Tech University. "Così, se oggi costruiamo un impianto a gas naturale, che avrà un impatto sulle emissioni di carbonio nei decenni a venire. Quindi queste sono le decisioni critiche e cruciali che vengono prese oggi. Aumentiamo l'accesso e l'uso dei combustibili fossili, o prendiamo decisioni che limitano e alla fine riducono l'accesso ai combustibili fossili?"

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Questa storia fa parte di una collaborazione tra The Associated Press e il Center for Public Integrity, Il Texas Tribune e Newsy.

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Sebbene sia difficile stimare quanto l'ascesa dell'America come principale esportatore di combustibili fossili stia contribuendo a un clima più caldo, alcuni dei vantaggi economici sono evidenti nei cantieri navali della Corea del Sud.

Presso la struttura tentacolare di Daewoo Shipbuilding e Marine Engineering sull'isola di Geoje, più della metà delle 35 navi previste per la consegna nel 2018 erano navi metaniere. Un numero simile di navi è allineato per il completamento il prossimo anno.

Stessa storia negli altri due grandi cantieri coreani. La costruzione delle grandi navi cisterna per il gas è stata accreditata per aver sollevato il settore della costruzione navale della nazione dalla stasi di un decennio fa, quando la Grande Recessione causò una flessione nel commercio transoceanico.

I tre grandi costruttori navali della Corea del Sud:Daewoo, Hyundai Heavy Industries e Samsung Heavy Industries:hanno vinto ordini per 53 nuove navi metaniere nel 2018 a circa 200 milioni di dollari ciascuna, assorbendo la parte del leone delle 62 navi ordinate a livello globale, secondo i numeri compilati dal gruppo marittimo londinese Clarkson Research. La Corea del Sud dovrebbe finire il 2018 al primo posto negli ordini complessivi di nuove navi commerciali, superando la Cina per la prima volta in sette anni.

"Stiamo uscendo da un lungo tunnel, " Canzone Ha-dong, un alto dirigente Daewoo, ha detto mentre esaminava la società 1, 200 acri dall'alto del contributore britannico, una gigantesca nave metaniera con un ponte dipinto di fresco coperto da un labirinto di tubi. "Il boom dello shale gas guidato dagli Stati Uniti è in pieno corso e la Cina, Giappone e Corea del Sud stanno aumentando il consumo di gas naturale".

Durante una recente visita di The Associated Press, tre delle navi metaniere venivano assemblate all'interno di un enorme bacino di carenaggio. altri 13, compreso il contributore britannico, era stato trasportato alle cuccette vicine dove gli operai stavano dando gli ultimi ritocchi.

I cantieri coreani hanno sviluppato una nicchia nella costruzione di navi con i complessi sistemi necessari per il trasporto del gas naturale. Il gas viene compresso e liquefatto per lo stoccaggio mantenendolo molto freddo, circa -260 Fahrenheit. In questo stato liquido, il gas naturale è circa 600 volte più piccolo di quello a temperatura ambiente.

Il British Contributor è lungo quanto tre campi da calcio e può trasportare abbastanza gas liquefatto per riempire circa 70 piscine olimpioniche, quasi due giorni di rifornimento nazionale per la Corea del Sud. Il paese ha utilizzato circa 1,9 trilioni di piedi cubi di GNL nel 2017, finendo terzo dietro a Cina e Giappone come maggiori importatori mondiali, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration.

Senza risorse nazionali di petrolio e gas e un vicino ostile che blocca le spedizioni via terra dal nord, La Corea del Sud fa affidamento esclusivamente su petroliere oceaniche. Quasi la metà delle importazioni di gas della Corea del Sud proviene dal Qatar e dall'Australia, ma la quota spedita dagli Stati Uniti sta crescendo rapidamente poiché ulteriori terminali di esportazione lungo la costa del Golfo stanno arrivando online per gestire l'eccesso di gas liberato dalla fratturazione idraulica nel bacino permiano del Texas occidentale e nel sud-est del New Mexico.

Le esportazioni di GNL degli Stati Uniti sono quadruplicate nel 2017, con quest'anno sulla buona strada per vedere una crescita altrettanto esponenziale. Quasi un quinto di tutto quel gas va in Corea del Sud.

La British Contributor è la terza delle sei navi metaniere costruite da Daewoo per il colosso energetico britannico BP, che li utilizzerà principalmente per trasportare gas dagli Stati Uniti in Asia con un contratto di 20 anni con l'impianto Freeport LNG a sud di Houston. Daewoo ha consegnato quest'anno quattro navi simili alla Korea Gas Corporation di proprietà del governo, che ha un contratto ventennale per l'acquisto di gas esportato dal terminale Sabine Pass LNG di Cheniere Energy in Louisiana.

La Corea del Sud ha gareggiato con il Messico per il titolo di più grande importatore di GNL statunitense, e la sua dipendenza dal gas potrebbe aumentare ulteriormente sotto il governo del presidente Moon Jae-in, che si è impegnato a far passare il suo paese lontano dall'energia nucleare dopo la fusione di Fukushima in Giappone.

Parco Moo-hyun, un analista senior presso Hana Financial Investment, prevede che le compagnie di navigazione dovranno effettuare ordini per circa 480 nuove navi metaniere nel prossimo decennio per far fronte all'aumento del commercio globale di GNL guidato dagli Stati Uniti, raddoppiando all'incirca l'attuale flotta mondiale.

"L'impatto portato dall'emergere dello scisto non riguarda solo un aumento delle esportazioni di energia degli Stati Uniti:c'è stata un'enorme crescita nella produzione di fonti energetiche che non erano state utilizzate molto, come il GNL, Park ha detto. "Una volta stabilite le basi per l'uso stabile di queste nuove fonti di energia, le industrie sono spinte ad adattarsi".

Il gas naturale ha il fascino aggiuntivo di produrre circa la metà dell'anidride carbonica quando viene bruciato rispetto al carbone. La sua maggiore adozione per la generazione di elettricità è stata lanciata dagli Stati Uniti e da altri come un modo per le nazioni di fare progressi verso il raggiungimento dei loro obiettivi di riduzione delle emissioni nell'ambito dell'accordo sul clima di Parigi del 2015. La combustione del gas crea anche meno inquinamento da particolato.

In Cina, il governo comunista ha dichiarato una "Guerra di difesa del cielo blu" per ridurre lo smog soffocante a Pechino e in due dozzine di città circostanti con un programma per convertire centinaia di migliaia di case e impianti industriali dalla combustione del carbone al gas. A febbraio, Cheniere, con sede in Texas, ha firmato un accordo di 25 anni con la China National Petroleum Corporation, controllata dallo stato, per esportare GNL dal suo terminal di esportazione a Corpus Christi.

Ma l'aumento delle esportazioni di gas dagli Stati Uniti e da altre fonti non ha intaccato molto il consumo di carbone cinese, che è rimasta sostanzialmente invariata nel 2018. Le emissioni complessive di carbonio per la Cina, il più grande emettitore del globo, ha registrato un aumento di quasi il 5% nel 2018.

Daniele Raimi, un ricercatore presso il think tank di Washington Resources for the Future, ha affermato che determinare se le esportazioni di gas degli Stati Uniti sono un bene o un male netto per il clima è difficile. Se si considera la Cina, i ricercatori non possono limitarsi a guardare se l'uso del carbone o le emissioni di carbonio stanno diminuendo. Devono anche cercare di calcolare quanto più carbone sarebbe stato bruciato se non fossero state disponibili ampie scorte di gas.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

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