Con InSight in sicurezza sulla superficie di Marte, il team di missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, è impegnato a saperne di più sul luogo di atterraggio del veicolo spaziale. Sapevano quando InSight è atterrato il 26 novembre che la navicella spaziale era atterrata sul bersaglio, una pianura lavica denominata Elysium Planitia. Ora hanno determinato che il veicolo si trova leggermente inclinato (circa 4 gradi) in un cratere da impatto poco profondo pieno di polvere e sabbia noto come "cavità". InSight è stato progettato per funzionare su una superficie con un'inclinazione fino a 15 gradi.

"Il team scientifico sperava di atterrare in una zona sabbiosa con poche rocce da quando abbiamo scelto il sito di atterraggio, quindi non potremmo essere più felici, " ha dichiarato il project manager di InSight Tom Hoffman del JPL. "Non ci sono piattaforme di atterraggio o piste su Marte, quindi scendere in un'area che è fondamentalmente una grande sandbox senza grandi rocce dovrebbe rendere più facile il dispiegamento degli strumenti e fornire un ottimo posto per la nostra talpa per iniziare a scavare".

La rocciosa e il grado di pendenza sono fattori importanti per la sicurezza dell'atterraggio e sono anche importanti per determinare se InSight può riuscire nella sua missione dopo l'atterraggio. Rocce e pendii potrebbero influenzare la capacità di InSight di posizionare la sua sonda a flusso di calore, nota anche come "la talpa, " o HP ³ —e sismometro ultrasensibile, noto come SEIS, sulla superficie di Marte.

Atterrare su un pendio troppo ripido nella direzione sbagliata potrebbe anche aver compromesso la capacità della navicella di ottenere una potenza adeguata dai suoi due pannelli solari, mentre atterrare accanto a una grande roccia avrebbe potuto impedire a InSight di aprire uno di quegli array. Infatti, entrambi gli array sono stati completamente dispiegati poco dopo l'atterraggio.

La valutazione preliminare del team scientifico di InSight sulle fotografie scattate finora dell'area di atterraggio suggerisce che l'area nelle immediate vicinanze del lander è popolata solo da poche rocce. Si prevede che nei prossimi giorni inizieranno ad arrivare immagini a risoluzione più elevata, dopo che InSight ha rilasciato le coperture antipolvere in plastica trasparente che hanno tenuto al sicuro l'ottica delle due fotocamere della navicella durante l'atterraggio.

"Attendiamo con impazienza immagini ad alta definizione per confermare questa valutazione preliminare, " ha detto Bruce Banerdt di JPL, ricercatore principale di InSight. "Se queste poche immagini, con i coperchi antipolvere che riducono la risoluzione, sono accurate, è di buon auspicio sia per il dispiegamento degli strumenti che per la penetrazione della talpa nel nostro esperimento sul flusso di calore sotto la superficie".

Una volta che i siti sulla superficie marziana sono stati accuratamente selezionati per i due strumenti principali, la squadra smonterà e inizierà i test iniziali del braccio meccanico che li collocherà lì.

I dati scaricati dal lander indicano anche che durante il suo primo giorno intero su Marte, la navicella spaziale InSight a energia solare ha generato più energia elettrica di qualsiasi veicolo precedente sulla superficie di Marte.

"È fantastico ottenere il nostro primo 'record fuori dal mondo' nel nostro primissimo giorno intero su Marte, " ha detto Hoffman. "Ma anche meglio del raggiungimento di generare più elettricità di qualsiasi missione prima di noi è ciò che rappresenta per svolgere i nostri prossimi compiti di ingegneria. il 4, 588 wattora che abbiamo prodotto durante il sol 1 significa che attualmente abbiamo energia più che sufficiente per svolgere questi compiti e andare avanti con la nostra missione scientifica".

Lanciato dalla base aerea di Vandenberg in California il 5 maggio, InSight opererà in superficie per un anno marziano, più 40 giorni marziani, o sol, l'equivalente di quasi due anni terrestri. InSight studierà l'interno profondo di Marte per imparare come tutti i corpi celesti con superfici rocciose, compresa la Terra e la Luna, formato.