Picchi all'interno del cratere Tycho della luna. Credito: NASA Goddard/Arizona State University
Una fotocamera unica nel suo genere sviluppata in collaborazione tra CU Boulder e Ball Aerospace atterrerà presto sulla luna.
La NASA ha annunciato oggi di aver selezionato lo strumento scientifico, chiamato Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS), per il suo programma Commercial Lunar Payload Services.
La telecamera cavalcherà insieme a uno dei tre lander robotici che atterreranno sulla superficie lunare nei prossimi anni, un passo fondamentale nell'obiettivo della NASA di rimandare le persone sulla luna entro il 2024.
Lo scienziato planetario Paul Hayne, chi sta guidando lo sviluppo dello strumento, detto che l'obiettivo è raccogliere mappe migliori della superficie lunare per capire come si è formata e la sua storia geologica. L-CIRiS utilizzerà la tecnologia a infrarossi per mappare le temperature delle ombre e dei massi che punteggiano la superficie lunare in modo più dettagliato rispetto a qualsiasi immagine fino ad oggi.
E, Hayne ha aggiunto, il team crede che fotocamere simili potrebbero essere utili per molte altre future missioni lunari.
"In L-CIRiS, abbiamo progettato uno strumento all'avanguardia in un pacchetto molto piccolo, " ha detto Hayne, un assistente professore presso il Laboratorio di CU Boulder per la fisica dell'atmosfera e dello spazio (LASP). "Possiamo immaginare di includere una telecamera a infrarossi basata su L-CIRiS in quasi tutte le missioni lunari future, sia per la scienza che per la ricognizione."
La Ball Aerospace, con sede in Colorado, costruirà lo strumento, e ricercatori della University of Central Florida e della University of California, Los Angeles contribuirà al progetto.
"Raccogliere dati migliori sulla superficie della luna sarà un passo cruciale per capire non solo come si è evoluto questo corpo, ma anche per spianare la strada al ritorno degli astronauti americani, " ha detto Daniel Baker, direttore del LASP. "Questo progetto evidenzia come gli scienziati del LASP stiano collaborando con i migliori ingegneri e partner del settore per aprire la strada alla prossima generazione di esplorazione umana dello spazio".
Tocca giù
Una simulazione del livello di dettaglio che la telecamera a infrarossi di L-CIRiS rivelerà della superficie lunare. Credito:Ball Aerospace
Il programma di atterraggio commerciale è una componente fondamentale di quella prossima ondata di viaggi lunari. A maggio, La NASA ha selezionato tre società:Astrobotic, Intuitive Machines e Orbit Beyond:per inviare veicoli spaziali robotici sulla luna già nel 2020.
Quelle missioni saranno, in parte, testare possibili siti di atterraggio per missioni umane negli anni successivi, dai crateri sul lato vicino della luna a possibili depositi di ghiaccio vicino ai poli lunari.
Hayne non è ancora sicuro di dove andrà sulla luna L-CIRiS. Ma lo strumento avrà un grande impatto una volta arrivato.
Questo perché la telecamera a infrarossi si posizionerà direttamente sopra uno dei lander commerciali e analizzerà l'area intorno al punto in cui scende, inizia a pochi metri dal lander e si estende fino all'orizzonte. Le immagini consentiranno agli scienziati di determinare di cosa sono fatti i materiali nel sito di atterraggio e quanto sono densi.
Immagini così dettagliate possono anche aiutare a proteggere gli astronauti mentre atterrano con la propria navicella spaziale in siti simili.
"I dati di L-CIRiS aiuteranno a pianificare il futuro lander, missioni di rover e astronauti identificando rocce pericolose e determinando la densità del suolo lunare, " ha detto Hayne, anche del Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie.
E potrebbe mappare ciò che è, forse, la risorsa più preziosa della luna:l'acqua.
Gli scienziati sanno che il ghiaccio esiste sulla superficie della luna, di solito nelle ombre proiettate dai crateri vicino ai poli. Ma non sono sicuri di quali condizioni siano più favorevoli alla formazione di questo ghiaccio lunare. I dati di L-CIRiS possono aiutare i ricercatori a sviluppare un quadro più completo di come e dove si raccoglie l'acqua sulla luna.
Hayne dice che è anche entusiasta di vedere il suo lavoro diventare un piccolo pezzo di quello che spera sarà una rinnovata eccitazione nazionale per l'esplorazione dello spazio.
"Penso che tornare sulla luna e costruire una presenza permanente lì ispirerà le persone, "Ha detto Hayne. "Penso che porterà un sacco di bambine e ragazzi a perseguire carriere nella scienza".
