Un veicolo spaziale alato decollerà presto con a bordo quattro esperimenti tecnologici supportati dalla NASA. La SpaceShipTwo di Virgin Galactic si separerà dal velivolo portaerei a doppia fusoliera WhiteKnightTwo e continuerà il suo volo di prova a propulsione a razzo.

Il volo, prevista per non prima del 13 dicembre, è la prima missione di Virgin Galactic per la NASA. Il programma Flight Opportunities dell'agenzia ha aiutato i quattro esperimenti a fare un giro su SpaceShipTwo. Il programma ha acquistato servizi di volo, l'alloggio e la corsa, da Virgin Galactic per i carichi utili. Durante il volo, i payload raccoglieranno dati preziosi necessari per maturare le tecnologie da utilizzare nelle missioni future.

"L'aggiunta anticipata di SpaceShipTwo a un elenco crescente di veicoli commerciali a supporto della ricerca suborbitale è entusiasmante, "ha detto Ryan Dibley, Responsabile della campagna Flight Opportunities presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA a Edwards, California. "L'accesso economico allo spazio suborbitale avvantaggia notevolmente la ricerca tecnologica e le più ampie comunità di voli spaziali".

L'investimento della NASA nella crescente industria spaziale suborbitale e la forte economia in orbita terrestre bassa consentono all'agenzia di concentrarsi su orizzonti più lontani. La NASA si avventurerà in avanti verso la Luna, questa volta per restare, in modo misurato, moda sostenibile - per sviluppare nuove opportunità e preparare gli astronauti ad esplorare Marte.

Le dimostrazioni tecnologiche previste a bordo di SpaceShipTwo potrebbero rivelarsi utili per le missioni di esplorazione. Per il ricercatore principale Josh Colwell presso l'Università della Florida centrale a Orlando, il volo Virgin Galactic aiuterà a perfezionare ulteriormente il Collisions Into Dust Experiment (COLLIDE). L'esperimento mira a mappare il comportamento delle particelle di polvere sulle superfici planetarie. I voli suborbitali hanno permesso a Colwell e al suo team di raccogliere dati utili per progettare architetture di esplorazione sulla Luna, Marte e oltre.

La presenza di polvere su asteroidi e lune con bassa gravità superficiale introduce sfide sia per le missioni umane che per quelle robotiche. Le particelle possono danneggiare l'hardware e contaminare gli habitat. Comprendere la dinamica della polvere potrebbe aiutare la NASA a progettare strumenti e sistemi migliori per le missioni di esplorazione.

Su questo volo in microgravità, COLLIDE simulerà la superficie polverosa di un asteroide e un impatto sulla superficie. L'esperimento raccoglierà video di alta qualità della dispersione della polvere.

"Vogliamo vedere come si comporta la polvere in condizioni di microgravità quando viene disturbata. Quanto velocemente volerà in giro? Quanto devi stare attento per evitare di disturbare troppo la superficie? Se hai un atterraggio duro e disturbi molto la superficie, quanto tempo dovrai aspettare che la polvere si schiarisca?" ha spiegato Colwell.

Qui sulla Terra, questo non è tanto preoccupante. Colwell ha spiegato che nello spazio, dove l'assenza di gravità complica ogni compito a portata di mano, tali considerazioni sono significative per la pianificazione della missione.

"Se hai un piccolo disturbo da polvere e puoi aggirarlo, Grande. Se le particelle di polvere hanno una velocità sufficiente, possono contaminare e aderire all'attrezzatura ben al di sopra della superficie, ponendo problemi per la sicurezza e il successo della missione, " ha detto Colwell.

COLLIDE dati raccolti sul suo primo spazio suborbitale, così come i dati di un esperimento correlato precedentemente testato su voli di velivoli parabolici sponsorizzati dalla NASA, potrebbe aiutare i futuri esploratori umani e robotici in tutto il sistema solare. Gli altri payload tecnologici previsti per il volo SpaceShipTwo sono:

• Esperimento di flusso multifase in microgravità per test suborbitali. Johnson Space Center della NASA a Houston. I sistemi di supporto vitale sono parte integrante di una capacità di abitazione nello spazio profondo. In genere includono processi in cui liquidi e gas interagiscono, quindi richiedono un trattamento speciale nello spazio. Questo sistema a due fasi separa gas e liquido in condizioni di microgravità. La tecnologia potrebbe essere applicata anche all'utilizzo delle risorse in situ, sistemi di alimentazione, trasferimento di propellente e altro ancora.
• Convalida dell'hardware di imaging telemetrico per l'imaging biologico assistito e autonomo dall'equipaggio in applicazioni suborbitali. Università della Florida a Gainesville. Per vivere nello spazio profondo, gli astronauti dovranno coltivare il proprio cibo. Questo esperimento studia come la microgravità influisce sulla crescita delle piante. L'esperimento utilizza uno strumento di imaging fluorescente biologico progettato per raccogliere dati sulla risposta biologica di una pianta, o tessuto vegetale.
• Piattaforma di isolamento dalle vibrazioni. Controlled Dynamics Inc. a Huntington Beach, California. I veicoli spaziali e i carichi utili sono soggetti a intensi ambienti di lancio. Questa interfaccia di montaggio per veicoli orbitali e suborbitali è progettata per ridurre i disturbi sui carichi utili durante il lancio, rientro e atterraggio.

Tutti e quattro i payload sono attualmente programmati per future dimostrazioni di volo, consentendo ai ricercatori di raccogliere dati aggiuntivi e far maturare le loro tecnologie.