La sonda spaziale Juno della NASA ha sondato le profondità di Giove, rivelando che le famose bande di venti vorticosi del pianeta si estendono per migliaia di chilometri verso il basso. L'opera è lo sguardo più nitido mai visto nell'interno di Giove.

Le strisce colorate di Giove sono modelli atmosferici composti da venti che scorrono alternativamente da est a ovest. Fino ad ora, i ricercatori non sono stati in grado di dire se quelle bande siano confinate in uno strato superficiale o se raggiungano più in profondità il pianeta. "Determinare questo è uno degli obiettivi principali della missione Giunone, " ha detto il membro del team Yohai Kaspi, un geofisico presso l'Istituto di Scienze Weizmann a Rehovot, Israele, il 18 ottobre alla riunione della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Provo, Utah.

Giunone è arrivata su Giove nel luglio 2016 e ci ha girato intorno una volta ogni 53 giorni. La missione ha già rivelato diversi fenomeni misteriosi, come il campo magnetico irregolare di Giove e le serie di cicloni che ruotano intorno ai poli nord e sud del pianeta come ballerini attorno a un palo di maggio.

Studiando il campo gravitazionale di Giove, i ricercatori possono sondare migliaia di chilometri nel pianeta. Ad ogni passaggio ravvicinato, Giunone misura la complessa attrazione gravitazionale del pianeta. Queste osservazioni hanno già rivelato che Giove ha un piccolo, 'sfocato', nucleo mal definito1.

vortice interiore

Gli ultimi risultati mostrano che il campo gravitazionale di Giove è storto, con modelli diversi nei suoi emisferi nord e sud, disse Tristan Guillot, uno scienziato planetario presso l'Osservatorio della Costa Azzurra a Nizza, Francia. Ciò suggerisce che il suo gas ricco di idrogeno scorre asimmetricamente in profondità nel pianeta. "Questo è qualcosa che non era previsto, " Guillot ha detto alla riunione. "Non eravamo affatto sicuri se saremmo stati in grado di vederlo."

Un altro indizio sulla struttura dell'interno di Giove è venuto da come il campo gravitazionale varia con la profondità. Studi teorici prevedono che maggiore è il segnale gravitazionale, più forte è il flusso di gas in profondità2, 3. Questa informazione è importante per capire se tutto l'interno di Giove sta ruotando come un unico corpo solido, o se diversi strati girano separatamente l'uno dall'altro, come una serie di bambole russe nidificate che si muovono l'una nell'altra.

Giunone ha rilevato un segnale gravitazionale abbastanza potente da indicare che il materiale scorre fino a 3, 000 chilometri. "Stiamo solo prendendo le nuvole e i venti e li estendiamo verso l'interno, " ha detto Kaspi. Il lavoro futuro potrebbe aiutare a individuare quanto sia forte il flusso a varie profondità, che potrebbe risolvere se l'interno di Giove assomigli davvero alle bambole russe.

Gli scienziati di Juno ora stanno cercando di vedere cos'altro diranno loro i dati sulla gravità, ad esempio fino a che punto si estende nell'atmosfera la famosa tempesta chiamata la Grande Macchia Rossa.

Un altro strumento a bordo di Giunone ha già suggerito che le radici della Grande Macchia Rossa potrebbero andare a centinaia di chilometri più in basso, e potrebbe andare ancora più in profondità. "Non è ancora chiaro se è così profondo che apparirà nei dati sulla gravità, " ha detto David Stevenson, uno scienziato planetario presso il California Institute of Technology di Pasadena. "Ma ci stiamo provando."

Circoli polari

Giunone ha anche scrutato le profondità di Giove in altri modi. Una grande sorpresa della missione sono stati gli ammassi di cicloni a ciascun polo, visto dalle telecamere di Giunone nelle lunghezze d'onda visibili e infrarosse. Gli scienziati non avevano mai individuato le tempeste prima perché Juno è la prima navicella spaziale a sorvolare le regioni polari di Giove. Ci sono otto cicloni intorno al polo nord e cinque intorno al polo sud, sono tutti misteriosi, perché la modellazione al computer suggerisce che tempeste così piccole non sarebbero stabili nei vorticosi venti polari.

La risposta potrebbe risiedere in un bizzarro concetto di fisica noto come cristallo a vortice, disse Fachreddin Tabataba-Vakili, uno scienziato planetario al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. Tali cristalli sono stati visti in alcuni fenomeni terrestri come i superfluidi rotanti; nascono quando si formano piccoli vortici e persistono mentre il materiale in cui sono immersi continua a fluire.

Qualcosa nel flusso attorno ai poli di Giove potrebbe creare la stessa dinamica, ha detto Tabataba-Vakili. Il prossimo passo è capire perché ci sono otto cicloni a un polo e cinque all'altro, Ha aggiunto.

Tra i cicloni polari di Giove e i suoi profondi flussi interni, Giunone continua a svelare nuove sorprese dal pianeta più grande del Sistema Solare. "È chiaro che i pianeti giganti hanno molti segreti, " disse Guillot.