Una navicella spaziale della NASA sta sfrecciando verso uno storico sorvolo di Capodanno dell'oggetto planetario più distante mai studiato, una reliquia congelata del primo sistema solare chiamata Ultima Thule.

A quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza, l'astronave senza equipaggio, Nuovi orizzonti, è pronto per lo zoom alle 00:33 (0533 GMT) del 1 gennaio, a distanza di appena 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) da Ultima Thule.

È più di tre volte più vicino di quanto New Horizons sia arrivato a Plutone quando è passato dal pianeta nano nel 2015.

Allora, cos'è questo strano oggetto, che prende il nome da un mitico, dell'estremo nord nella letteratura medievale e ha il suo inno rock eseguito dal chitarrista dei Queen Brian May?

"Questo è davvero l'oggetto più primitivo mai incontrato da un'astronave, " ha detto Hal Weaver, scienziato del progetto presso il Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins.

Relativamente piccolo, gli scienziati non sono sicuri della sua dimensione esatta.

Ma credono che sia circa 100 volte più piccolo di Plutone che misura quasi 1, 500 miglia (2, 414 chilometri) di diametro.

Anche Ultima Thule si trova in un'area gelida dello spazio, suggerendo che potrebbe rimanere ben conservato.

"Veramente, è una reliquia della formazione del sistema solare, " disse Tessitore.

'Attico' del sistema solare

Ultima Thule (pronunciato TOO-lee) si trova nella fascia di Kuiper, un vasto disco cosmico rimasto dai giorni in cui i pianeti si formarono per la prima volta.

Gli astronomi a volte lo chiamano "la soffitta" del sistema solare.

Gli scienziati non sapevano nemmeno che la fascia di Kuiper esistesse fino agli anni '90.

La fascia di Kuiper inizia a circa tre miliardi di miglia (4,8 miliardi di chilometri) oltre il Sole, oltre l'orbita di Nettuno che è il pianeta più lontano dal Sole.

"Pulisce letteralmente di miliardi di comete, milioni di oggetti come Ultima chiamati planetesimi, i mattoni da cui si sono formati i pianeti, e un'infarinatura:una manciata di pianeti nani delle dimensioni di continenti, come Plutone, "ha detto Alan Stern, ricercatore principale su New Horizons.

"È importante per noi nella scienza planetaria perché questa regione del sistema solare, essendo così lontano dal sole, conserva le condizioni originarie di quattro miliardi e mezzo di anni fa, " ha aggiunto Stern.

"Quindi quando voliamo da Ultima, saremo in grado di vedere come erano le cose all'inizio".

Alta velocità, incontro ravvicinato

La navicella spaziale New Horizons sta sfrecciando nello spazio a 32, 000 miglia (51, 500 chilometri) all'ora, viaggiando quasi un milione di miglia al giorno.

A quel ritmo, se colpisce un frammento piccolo come una pallina di riso, l'astronave potrebbe essere distrutta all'istante.

"Non vogliamo che accada, " disse Stern.

Se New Horizon sopravvive a questo sorvolo, lo farà mentre scatterà furiosamente centinaia di foto di Ultima Thule, nella speranza di rivelarne per la prima volta la forma e la geologia.

New Horizons ha inviato immagini straordinarie di Plutone, inclusa una forma di cuore mai vista prima sulla sua superficie, nel 2015.

Questa volta, "al massimo avvicinamento cercheremo di visualizzare Ultima a tre volte la risoluzione che avevamo per Plutone, " ha detto Stern.

Ma il flyby "richiede una navigazione estremamente precisa. Molto più precisa di quanto non abbiamo mai provato prima. Potremmo ottenerlo, e potremmo no, " ha aggiunto Stern.

Risposte in arrivo?

Ultima Thule è stata scoperta per la prima volta dal telescopio spaziale Hubble nel 2014.

Gli scienziati hanno scoperto nel 2017 che Ultima Thule non è sferica ma forse di forma allungata. Potrebbero anche essere due oggetti.

Non proietta il ripetuto, gli scienziati della luce pulsante si aspettano di vedere da un oggetto cosmico rotante, sollevando domande sconcertanti.

Potrebbe essere circondato da polvere cosmica? Avvolto da tante piccole lune? Orientato in modo tale che il suo palo sia rivolto verso l'astronave in avvicinamento?

La NASA spera che il flyby riveli le risposte.

Le prime immagini sono attese entro la sera del 1 gennaio, con uscita prevista per il 2 gennaio.

Di più, dovrebbero seguire scatti a risoluzione più alta.

Sebbene non siano possibili immagini dal vivo a questa distanza, La NASA prevede di trasmettere online durante il flyby, con un video animato e musica del chitarrista dei Queen Brian May, che ha conseguito una laurea in astrofisica e sta rilasciando un tributo musicale per accompagnare l'evento.

"Sono stato ispirato dall'idea che questo sia il punto più lontano che la Mano dell'Uomo abbia mai raggiunto, "May ha detto.

E Stern spera che questa non sia la fine di New Horizons, lanciato nel 2006 ed è alimentato da plutonio.

"Speriamo di dare la caccia a un altro KPO (Kuiper Belt Object), facendo un sorvolo ancora più lontano negli anni 2020, " ha detto Stern.

© 2018 AFP