Un'impressione artistica della nuova nana bruna pura e massiccia. Credito:John Pinfield.
Un team internazionale di astronomi ha identificato una nana bruna da record (una stella troppo piccola per la fusione nucleare) con la composizione "più pura" e la massa più alta mai conosciuta. L'oggetto, noto come SDSS J0104+1535, è un membro del cosiddetto alone - i confini più esterni - della nostra Galassia, costituito dalle stelle più antiche. Gli scienziati riferiscono la scoperta in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Le nane brune sono intermedie tra i pianeti e le stelle a tutti gli effetti. La loro massa è troppo piccola perché avvenga la fusione nucleare completa dell'idrogeno in elio (con un conseguente rilascio di energia), ma di solito sono significativamente più massicci dei pianeti.
Situato a 750 anni luce di distanza nella costellazione dei Pesci, SDSS J0104+1535 è fatto di gas che è circa 250 volte più puro del Sole, quindi è costituito da oltre il 99,99% di idrogeno ed elio. Si stima che si sia formato circa 10 miliardi di anni fa, le misurazioni suggeriscono anche che abbia una massa equivalente a 90 volte quella di Giove, rendendola la nana bruna più massiccia trovata fino ad oggi.
In precedenza non si sapeva se le nane brune potessero formarsi da tale gas primordiale, e la scoperta indica la strada verso una popolazione sconosciuta più ampia di nane brune estremamente pure provenienti dall'antico passato della nostra Galassia.
Il team di ricerca è stato guidato dal dottor ZengHua Zhang dell'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie. Ha detto:"Non ci aspettavamo davvero di vedere nane brune così pure. Avendo trovato uno, anche se spesso suggerisce una popolazione molto più grande finora sconosciuta, sarei molto sorpreso se non ci fossero molti altri oggetti simili là fuori in attesa essere trovato."
SDSS J0104+1535 è stato classificato come ultra-subnano di tipo L utilizzando il suo spettro ottico e del vicino infrarosso, misurato utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale. Questa classificazione si basava su uno schema stabilito di recente dal dottor Zhang.
