I primi giorni del 2019 hanno portato notizie straordinarie dallo spazio. Il 1° gennaio la sonda spaziale New Horizons della NASA ha effettuato il sorvolo planetario più distante di sempre, e ha catturato immagini di un piccolo oggetto a 4 miliardi di miglia di distanza dalla Terra. Il giorno successivo, La Cina ha sbarcato il suo rover Chang'e 4, chiamato Jade Rabbit 2, sul lato opposto della luna – un altro primato.

Ciò suggerisce che il 2019 sarà un grande anno per tutto ciò che riguarda lo spazio; un suggerimento confermato dagli sviluppi del Congresso Astronautico Internazionale della Federazione Astronautica Internazionale a cui ho partecipato. L'evento si tiene ogni anno durante la prima settimana di ottobre per commemorare il lancio dello Sputnik il 4 ottobre 1957, che diede inizio all'era spaziale.

Il congresso 2018 si è tenuto a Brema, Germania, e frequentato dalle agenzie spaziali mondiali, società spaziali private, ingegneri, e appassionati di voli spaziali. Nell'ultimo decennio, in questo congresso sono emerse una serie di tendenze interessanti.

Questi includono quali paesi stanno emergendo come potenze spaziali; quali argomenti fanno parlare le persone; e quali preoccupazioni hanno gli esperti sui continui tentativi dell'umanità di diventare una "specie multi-pianeta" che può vivere su altri pianeti.

Ecco i temi spaziali che probabilmente cattureranno l'attenzione del mondo nei prossimi anni.

portata più ampia, nuovi giocatori

Primo, è chiaro dai dati sulla partecipazione al congresso che l'industria spaziale e l'interesse dei paesi per tutte le questioni interplanetarie è in crescita. Circa 2000 persone hanno partecipato al congresso del 2011 a Cape Town, Sud Africa; c'erano più di 6000 delegati all'evento 2018.

Secondo, la percentuale di delegati e relatori che sono donne è aumentata in modo significativo. Le donne ora comprendono circa un quinto di tutti coloro che frequentano, riflettendo la loro svolta nelle discipline ingegneristiche.

Terzo, I ricercatori cinesi sono importanti per numero rispetto a dieci anni fa. Questi non provengono solo dall'agenzia spaziale nazionale cinese. Provengono anche da società spaziali private cinesi che si offrono di lanciare satelliti. Il lancio e l'atterraggio di Chang'e sono un'indicazione, pure, che la Cina è ora tra le principali potenze spaziali.

interessante, lo stand espositivo del 2018 dell'agenzia spaziale degli Emirati Arabi Uniti era più grande di quello della NASA degli Stati Uniti. Ciò suggerisce che gli stati mediorientali ricchi di petrolio oggi mostrano crescita e interesse nello spazio.

Argomenti più seguiti

Durante il congresso sono stati discussi diversi temi caldi. Questi includevano il turismo spaziale – i panel sull'argomento hanno avuto una buona partecipazione. Parte dell'attrazione è probabilmente semplicemente che Elon Musk è un esperto nell'afferrare i titoli dei giornali. Il sito web della sua azienda include dipinti di una futura città marziana. Ma non è l'unico a spingere gli umani a viaggiare nello spazio; Anche Blue Origin di Jeff Bezos è un giocatore importante.

Musk fa un passo avanti suggerendo che gli umani lo faranno, nei prossimi decenni, iniziare a vivere su altri pianeti. Lo sostiene, a intervalli di 26 mesi, 100 000 persone dovrebbero emigrare su Marte e costruire città sotto pressione su quel pianeta.

La sua speranza è che voleranno su Marte sul Big Falcon Rocket proposto da SpaceX. Costruire una flotta di tali razzi fornirà sicuramente molti affari per la sua azienda. Non sarà un trasporto economico:Musk prevede di offrire biglietti a circa 200.000 dollari ciascuno.

Altro tema perenne, Anche l'astrobiologia – trovare la vita su un altro pianeta – era all'ordine del giorno. Questa idea presenta molte potenziali insidie. La contaminazione è tra queste.

Tutte le agenzie spaziali aderiscono ai protocolli internazionali contro la "contaminazione diretta". Questo è, diffondere inavvertitamente i germi della terra su un altro pianeta o luna. Ciò impedirebbe ai successivi esploratori di sapere se la presenza di batteri della terra fosse dovuta a contaminazione, o se i batteri della terra si diffondono naturalmente attraverso il sistema solare come suggerito da una teoria chiamata panspermia.

Il problema inverso è la "contaminazione all'indietro":tornare inavvertitamente sulla terra portando alcuni microbi extraterrestri. Non avremmo anticorpi o resistenze naturali per difenderci anche da malattie mortali. Il destino di interi clan Khoikhoi che sono stati spazzati via da infezioni da vaiolo, a cui non avevano resistenza naturale, è solo un esempio storico che ci avverte, tra tanti.

Le discussioni di astrobiologia hanno sollevato un altro argomento che ha coinvolto intellettuali e scrittori di fantascienza per oltre un secolo:trovare la vita intelligente su un altro pianeta o luna.

L'International Institute of Space Law e l'International Academy for Astronautics hanno già proposto una serie di protocolli per guidare le nostre risposte dopo il rilevamento di vita intelligente extraterrestre ma, finora, nessuno stato li ha trasformati in legge.

Spazzatura spaziale e asteroidi

Anche la "protezione planetaria" era un grosso problema. Questo è, come possiamo proteggere la Terra da un altro colpito da un asteroide come quello che ha portato all'estinzione dei dinosauri? Le soluzioni proposte vanno dal far cadere fuori rotta un asteroide terrestre da un'esplosione nucleare, spingerlo via utilizzando forze di spinta a lungo termine.

E cresce la preoccupazione per i detriti spaziali:le migliaia di frammenti di veicoli spaziali, razzi, e satelliti defunti che orbitano intorno a noi. A causa delle loro alte velocità, fino a otto chilometri al secondo, un detrito delle dimensioni di un proiettile avrebbe più dell'impatto di una granata.

Ciò ha portato a richieste di gestione del traffico spaziale, modellato sull'attuale gestione del traffico aereo. Già stazione spaziale internazionale, e alcuni altri satelliti, trasportare i propellenti necessari per consentire loro di effettuare manovre evasive ogni volta che è necessario per evitare collisioni frontali con qualche altro oggetto in orbita.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.