Il 2019 si preannuncia essere un anno interessante per SpaceX e il suo fondatore, Elon Musk. Dopo aver completato il lavoro sulla versione miniaturizzata dell'astronave (Starship Alpha o "Starship hopper") durante le vacanze, SpaceX è andata avanti con il lancio di prova del suo nuovo motore Raptor a fine gennaio/inizio febbraio. In accordo con la visione di Musk, questi motori daranno all'astronave la spinta necessaria per raggiungere la Luna e Marte.

Il lancio di prova ha avuto luogo presso il Rocket Development and Test Facility di SpaceX, situato appena fuori McGregor, Texas. Come Musk ha recentemente twittato, le prove sono andate molto bene, ottenendo la spinta necessaria sia per l'astronave che per il suo booster di primo stadio, il Super-Pesante. Musk ha anche affermato che il motore ha battuto il precedente record per la pressione della camera di combustione, che è stato istituito dal russo RD-180.

L'RD-180 era il prodotto del programma missilistico Energia di epoca sovietica, che ha cercato di creare un veicolo di lancio super pesante che avrebbe portato in orbita la navicella spaziale riutilizzabile Buran (la versione russa dello Space Shuttle). Mentre il programma è stato interrotto, il motore è sopravvissuto ed è stato persino importato negli Stati Uniti, dove divenne parte del razzo Atlas III di Lockheed Martin e Atlas V di United Launch Alliance.

Per decenni, l'RD-180 e il suo predecessore (RD-170) detenevano il record per la pressione della camera di combustione, classificandosi a 26,7 MPa (3, 870 psi) e 24,52 MPa (3, 556psi), rispettivamente. Però, tre giorni dopo che Musk aveva inizialmente twittato sui risultati della performance del Raptor, ha dichiarato che la pressione della camera aveva "raggiunto 268,9 bar" - che equivale a 26,89 MPa (3, 900 psi), stabilendo così un nuovo record con un margine di circa l'1%.

A Musk è stato chiesto se questa performance avesse qualcosa a che fare con la decisione di SpaceX di utilizzare una combinazione di metano liquido criogenicamente superraffreddato e ossigeno liquido (LOX) per alimentare i motori, che secondo come riferito sarà in grado di dare loro una spinta del 10-20 percento rispetto ai motori convenzionali. A questa, Musk ha risposto negativamente, affermando che il metano e il combustibile LOX sono stati mantenuti a malapena al di sotto della temperatura del liquido per il test di accensione.

Quando mantenuto a temperatura criogenica, Musk prevede che il motore sarà in grado di raggiungere la pressione della camera target di 300 bar (4350 psi), ma ha continuato affermando che "sono necessari solo 250 bar per il funzionamento nominale di Starship/Super Heavy". Se questo risulta essere vero, il Raptor avrà superato il precedente record di prestazioni con un margine dell'11 percento.

Concesso, questi risultati sono tutti preliminari e il Raptor deve ancora funzionare come parte di un sistema integrato. E con quasi 20 anni di esperienza alle spalle, raggiungere regolarmente pressioni della camera fino a ~257,5 bar (3735 psi) a bordo del razzo Atlas V, l'RD-180 ha ancora il vantaggio. Però, con i voli di prova della Starship Alpha che dovrebbero iniziare il prossimo anno, non dovremo aspettare molto per vedere se il Raptor può davvero superare l'RD-180.

Se tutto va bene, SpaceX spera di essere costruito su un prototipo in scala reale dell'astronave alla fine del 2019 o all'inizio del 2020. Sulla base delle date provvisorie fornite da Musk in passato, si spera che la Starship sarà pronta a condurre i suoi primi voli cargo già nel 2022, il suo primo volo passeggeri lunare entro il 2023, e il suo primo volo con equipaggio su Marte entro il 2024 (che sarà seguito dalla costruzione della Mars Base Alpha entro il 2028).