Questa opera d'arte fluorescente cattura la bellezza dei biofilm, o la crescita di microbi sulle rocce. In questa immagine microscopica, Sphingomonas desiccabilis cresce su basalto.

È uno dei tre microbi scelti per l'esperimento BioRock, gestito da un gruppo di ricerca dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito, che testerà come gli stati di gravità alterati influenzano la formazione del biofilm sulla Stazione Spaziale Internazionale.

I microbi sono in grado di abbattere una roccia da cui possono estrarre ioni. Questo processo naturale consente la bioestrazione, in cui i metalli utili vengono estratti dai minerali di roccia.

Già pratica comune sulla Terra, il biomining alla fine avrà luogo sulla Luna, Marte e asteroidi mentre espandiamo la nostra comprensione ed esplorazione del Sistema Solare. Intanto, i microbi saranno utilizzati per molti altri processi che comportano la crescita microbica sulle rocce, come fare il terreno.

In preparazione all'esperimento, i ricercatori hanno effettuato una "corsa a secco" sulla Terra prima del lancio di BioRock alla Stazione Spaziale a bordo di una missione di rifornimento cargo Space-X a luglio.

Le cellule di uno dei tre organismi che verranno utilizzati per BioRock sono state inoculate ed essiccate su un campione di basalto, poi dato 'cibo' per ripristinare la crescita cellulare. Il biofilm è stato lasciato crescere per tre settimane a 20°C, poi conservato e conservato a 4-6°C per un mese. I ricercatori hanno infine osservato il campione al microscopio a fluorescenza per valutarne le prestazioni.

E si è comportato magnificamente. Una macchia di biofilm è visibile a destra della cavità centrale, che è la porosità naturale del basalto.

I risultati della prova a secco mostrano che le condizioni sperimentali per BioRock, dalla scelta dell'organismo alla temperatura e tempi di conservazione, sono appropriati. Questo esperimento ha anche fornito ai ricercatori i primi indizi su ciò su cui sarebbe più interessante concentrarsi quando i campioni torneranno dallo spazio.

Utilizzando i dati post-volo, i ricercatori mapperanno come gli stati alterati di gravità influenzano il sistema di rocce e microbi nel suo insieme. I risultati sperano di far luce sulle tecnologie di bioestrazione extraterrestre e sui sistemi di supporto vitale che coinvolgono i microbi per voli spaziali di più lunga durata.

La bioestrazione nello spazio può anche aumentare l'efficienza del processo sulla Terra e potrebbe persino ridurre la nostra dipendenza dalle preziose risorse della Terra.