È probabile che il flusso della calotta glaciale della Groenlandia acceleri in futuro, nonostante un recente rallentamento, perché i suoi ghiacciai di sbocco scivolano sui sedimenti umidi, non roccia dura, ha confermato una nuova ricerca basata su indagini sismiche. Questo sedimento diventerà più debole e più scivoloso man mano che le temperature globali aumentano e l'approvvigionamento di acqua di fusione diventa più variabile.

I risultati mettono in discussione l'idea che i recenti rallentamenti del flusso di ghiaccio continueranno a lungo termine.

La ricerca, pubblicato in Progressi scientifici , è stato guidato dal professor Bernd Kulessa, un glaciologo alla Swansea University, ed esperti coinvolti dal Regno Unito, Canada, Svezia e Norvegia.

La ricerca precedente ha identificato due possibili meccanismi per controllare la velocità del flusso di ghiaccio. Il primo è l'autoregolamentazione, che propone che i ghiacciai rallentino alla fine dell'estate perché grandi reti di canali drenano l'acqua alla base, aumento della resistenza di attrito al flusso di ghiaccio. Il secondo ha a che fare con i sedimenti molli che recenti ricerche hanno mostrato alla base dei ghiacciai; in questo modello, mutevoli modelli di flusso d'acqua alternativamente indeboliscono o rafforzano il sedimento, rendendolo più o meno scivoloso, e quindi aumentando o diminuendo la velocità del flusso di ghiaccio.

L'obiettivo del team era quello di testare per la prima volta la teoria dei sedimenti utilizzando misurazioni sulla calotta glaciale.

Hanno effettuato indagini sismiche in un lago di superficie sulla calotta glaciale della Groenlandia, dove il ghiaccio ha uno spessore di circa 1,2 km. Ciò comporta l'utilizzo di una serie di esplosioni controllate per inviare onde acustiche attraverso il ghiacciaio, che poi rimbalzano su una serie di geofoni - piccoli microfoni - installati sul ghiacciaio. I dati vengono quindi analizzati per delineare e caratterizzare le proprietà fisiche del sedimento sotto il ghiaccio.

Le loro osservazioni sismiche hanno confermato che:

• i sedimenti hanno svolto un ruolo chiave nel controllo del flusso della calotta glaciale;
• la variabilità nell'approvvigionamento dell'acqua di fusione controlla la scivolosità dei sedimenti;
• l'indebolimento del sedimento subglaciale porta a un flusso di ghiaccio accelerato.

Concludono che:

• La risposta futura della calotta glaciale al riscaldamento climatico sarà più complessa di un semplice caso di rallentamento del flusso dovuto all'autoregolazione
• Capire quanto siano diffusi i sedimenti e come le loro proprietà cambino con l'approvvigionamento di acqua di disgelo è essenziale se vogliamo costruire un quadro accurato dei futuri modelli di flusso di ghiaccio

Professor Bernd Kulessa del College of Science presso la Swansea University, ricercatore capo del progetto, disse:

"Il margine della Groenlandia ha molti ghiacciai di sbocco che fungono da veloci nastri trasportatori di ghiaccio. Migliaia di laghi di superficie fungono da rubinetti che forniscono acqua di fusione alla base del ghiaccio, trasformandolo in una vasca scivolosa.

Poiché è difficile vedere sotto di loro, fino a poco tempo fa supponevamo che i ghiacciai scivolassero sulla roccia dura, ma ora ci rendiamo conto che spesso scivolano invece su sedimenti bagnati e sciatti.

In un clima artico caldo più ghiaccio si scioglierà e renderà i sedimenti ancora più scivolosi e scivolosi, in modo che il rapido flusso di ghiaccio possa verificarsi a lungo nel futuro.

Questa scoperta ci lascia preoccupati perché finora abbiamo accettato l'esatto contrario:il nastro trasportatore ghiacciato della Groenlandia avrebbe rallentato".