La missione Mars 2020 della NASA ha iniziato l'assemblaggio, fase di test and launch operations (ATLO) del suo sviluppo, sulla buona strada per un lancio a luglio 2020 su Marte.

Le prime attività ATLO pianificate riguarderanno l'integrazione elettrica dell'hardware di volo nella fase di discesa della missione. Il rover Mars 2020, così come la sua tappa di crociera, aeroshell e fase di discesa - una "gru celeste" a propulsione a razzo che abbasserà il rover sulla superficie del pianeta - saranno sottoposti all'assemblaggio finale presso lo Spacecraft Assembly Facility High Bay 1 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

"Non c'è posto migliore al mondo per assemblare il prossimo rover su Marte della NASA di High Bay 1 del JPL, ", ha dichiarato il Project Manager di Mars 2020 John McNamee al JPL. "Sul pavimento vedrai i componenti della nostra navicella prendere forma, messi insieme da persone che sono le migliori al mondo in quello che fanno. E sul muro dietro di loro vedrai tutti i loghi delle storiche missioni di esplorazione che sono state assemblate anche in High Bay 1 in passato."

Queste missioni includono le missioni dei Ranger sulla luna (la prima volta che l'America ha raggiunto e toccato la luna), la missione Mariner su Venere (la prima navicella spaziale a incontrare con successo un altro pianeta) e i rover su Marte.

Nel corso del prossimo anno e mezzo, ingegneri e tecnici aggiungeranno sottosistemi come l'avionica, potenza, telecomunicazioni, meccanismi, sistemi termici e sistemi di navigazione sul veicolo spaziale. I sistemi di propulsione sono stati installati all'inizio di quest'anno sulle strutture principali della fase di crociera e di discesa.

"Parti di questa missione stanno arrivando dall'altra parte del mondo, e alcuni vengono proprio "in fondo alla strada" a Pasadena, e alcuni vengono letteralmente in fondo alla strada, un paio di edifici più in là, " ha detto David Gruel, ATLO Manager per Mars 2020 al JPL. "In questo momento stiamo lavorando alla fase di discesa, e per l'autunno prevediamo di lavorare sul rover stesso".

Mars 2020 è previsto per il lancio a luglio 2020 a bordo di un razzo Atlas V 541 dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Il rover condurrà valutazioni geologiche del suo sito di atterraggio su Marte, determinare l'abitabilità dell'ambiente, ricerca di segni dell'antica vita marziana, e valutare le risorse naturali e i pericoli per i futuri esploratori umani. Inoltre, gli scienziati utilizzeranno gli strumenti a bordo del rover per identificare e raccogliere campioni di roccia e suolo, racchiuderli in tubi sigillati, e lasciarli sulla superficie di Marte per un potenziale ritorno sulla Terra con una futura missione sul Pianeta Rosso.

La missione si baserà sui risultati del rover Curiosity e di altre missioni del Mars Exploration Program, e offrire opportunità per implementare nuove capacità sviluppate attraverso gli investimenti del Programma di tecnologia spaziale della NASA e della Direzione della missione per l'esplorazione e le operazioni umane, nonché contributi di partner internazionali.

Il progetto Mars 2020 al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, gestisce lo sviluppo del veicolo spaziale Mars 2020 per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. Il programma di servizi di lancio della NASA presso il Kennedy Space Center in Florida gestirà e supervisionerà il servizio di lancio Atlas V per Marte 2020.