Dal 2012, gli ingegneri del Centro spaziale dell'EPFL hanno lavorato duramente su un nuovo satellite per la pulizia della spazzatura per catturare i detriti in orbita attorno alla terra. Ora la squadra ha cambiato marcia, fondare una società chiamata ClearSpace per riprendere da dove il progetto CleanSpace One finisce. Per la prima missione di prova, a matita per il 2024, l'azienda ha puntato a catturare e distruggere SwissCube, un nanosatellite sviluppato da studenti dell'EPFL e di altre università svizzere e lanciato il 23 settembre 2009. Guardando più avanti, la startup prevede di sviluppare una valida, sistema efficiente in termini di costi per la pulizia dei 3 stimati, Circa 000 satelliti abbandonati in orbita più vicini alla Terra.

"Non abbiamo altra scelta che eliminare i detriti spaziali dall'orbita terrestre bassa, " afferma Luc Piguet, CEO di ClearSpace. "La fattibilità delle tecnologie satellitari, che sono una parte sempre più importante della nostra vita, è in gioco."

Il satellite di ClearSpace, simile nel design a un drone, presenta una rete affusolata che spara fuori, afferra un frammento e poi si ritrae, intrappolando la spazzatura nelle sue grinfie. Il piano a lungo termine del team è di lanciare una piattaforma che trasporta più satelliti.

Milioni di pezzi di spazzatura

Dal lancio del primo satellite al mondo nel 1957, lo spazio è diventato sempre più ingombro di spazzatura di tutte le forme e dimensioni, da minuscoli dadi e schegge di vernice a stadi di razzi e satelliti delle dimensioni di un autobus. Il problema è particolarmente acuto nell'orbita terrestre bassa, l'area compresa tra circa 100 km (limite dell'atmosfera terrestre) e 2, 000 km sopra la superficie del pianeta. Utilizzando la tecnologia radar, gli scienziati hanno finora identificato e rintracciato circa 22, 000 pezzi di detriti più grandi di 10 cm. Quella cifra non include gli articoli più piccoli, pari a circa 900, 000 pezzi più grandi di 1 cm e circa cento milioni che misurano più di 1 mm. Tutti quei detriti in rapido movimento, volare intorno al pianeta a circa 8 km al secondo, rappresenta una minaccia sempre crescente per i veicoli spaziali e l'equipaggio.

Eppure catturare la spazzatura spaziale è più difficile di quanto sembri. L'intero processo richiede estrema precisione, e si svolge a velocità da capogiro. Il primo compito - localizzare effettivamente un pezzo di detriti - è abbastanza impegnativo. Prendi SwissCube, ad esempio. Gli scienziati attualmente sanno dove si trova entro 5 km circa, ma l'individuazione della sua posizione esatta richiede sistemi di rilevamento e identificazione ultra precisi che coinvolgono i laser. La fase successiva del processo, l'appuntamento, è altrettanto problematica. Il satellite deve avvicinarsi abbastanza da catturare i detriti senza toccarli, perché ciò potrebbe farla volare rapidamente fuori rotta e fuori portata. Il passaggio finale consiste nell'intrappolare saldamente la spazzatura nella rete prima di trascinarla nell'atmosfera terrestre, dove brucerà. Gli ingegneri devono assicurarsi che i loro calcoli e le loro previsioni siano esatti prima di lanciare il satellite. Perché una volta rilasciato, non hanno modo di regolare la sua traiettoria di volo o di effettuare riparazioni.

ClearSpace ha recentemente firmato un accordo di collaborazione con EPFL, concentrandosi principalmente sulla questione del trasferimento tecnologico. La startup ha anche ottenuto finanziamenti dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dalle autorità locali, ed è in trattative con una serie di importanti partner del settore. L'azienda dovrebbe espandersi rapidamente nel prossimo anno, eppure sta già lasciando il segno. Per uno, è l'unica piccola impresa, insieme ad alcuni colossi del settore, a superare il primo round di una gara d'appalto dell'ESA per il deorbita di uno dei satelliti abbandonati dell'agenzia.