Il modulo di trasferimento del mercurio (in primo piano, con due grandi ali solari) porta il Mercury Planetary Orbiter (al centro, con un'ala solare rivolta verso l'alto) e il Mercury Magnetospheric Orbiter (nascosto all'interno dello scudo solare, sul lato opposto) a Mercurio. Credito:ESA/ATG medialab
A seguito di una serie di test condotti nello spazio negli ultimi cinque mesi, la missione ESA-JAXA BepiColombo ha completato con successo la sua fase di commissioning near-Earth ed è ora pronta per le operazioni che si svolgeranno durante la crociera e, infine, per le sue indagini scientifiche a Mercurio.
BepiColombo ha iniziato il suo viaggio di sette anni verso il pianeta più interno del Sistema Solare il 20 ottobre 2018, decollo su un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese.
Dopo aver completato il lancio e la fase iniziale dell'orbita il 22 ottobre, avviata una vasta serie di attività di commissioning in orbita. Durante questa fase di messa in servizio Near Earth, che si è concluso il 16 dicembre, le squadre di missione europea e giapponese hanno eseguito test per garantire la salute degli strumenti scientifici di BepiColombo, la sua propulsione e altri sistemi di piattaforme per veicoli spaziali.
Il 26 marzo 2019, un comitato di revisione ha confermato che le capacità e le prestazioni complessive alla fine della fase di messa in servizio near-Earth soddisfano i requisiti della missione.
"Siamo molto soddisfatti delle prestazioni di BepiColombo e orgogliosi del lavoro di tutte le squadre che hanno reso realtà una missione così impegnativa", dice Ulrich Reininghaus, Responsabile del progetto ESA BepiColombo.
Questo segna la fine delle attività di commissioning, e il team operativo può concentrarsi sulle operazioni di routine e sui preparativi per la prima assistenza gravitazionale planetaria della missione il prossimo anno.
Rappresentazione artistica della navicella spaziale BepiColombo in configurazione da crociera. In questo orientamento visivo, il modulo di trasferimento del mercurio è in basso, i suoi propulsori ionici sparano, e le sue ali solari che si estendono per circa 14 m su entrambi i lati del modulo. L'array solare lungo 7,5 m del Mercury Planetary Orbiter al centro è visibile estendersi verso l'alto, il retro rivolto verso lo spettatore. Si vedono anche i bracci del magnetometro e dell'antenna a medio guadagno. Il Mercury Magnetospheric Orbiter si trova all'interno del parasole, che è visibile in alto. Credito:ESA/ATG medialab
"BepiColombo ha superato con successo il controllo sanitario ed è ora ufficialmente in funzione, ", afferma il responsabile della missione dell'ESA Patrick Martin.
La missione comprende due orbiter scientifici:il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) della JAXA. Il Mercury Transfer Module (MTM) costruito dall'ESA trasporterà gli orbiter su Mercurio utilizzando una combinazione di propulsione elettrica solare e voli ravvicinati assistiti dalla gravità:uno tra Terra, due a Venere, e sei a Mercurio, prima dell'inserimento in orbita di MPO e MMO.
Il 17 dicembre è partito il primo 'arco' di propulsione elettrica, dopo la verifica dei quattro singoli propulsori e della configurazione cosiddetta 'twin fire', azionare due propulsori in stretta vicinanza per un periodo di tempo prolungato, che è stato attentamente monitorato dagli ingegneri operativi. L'arco di propulsione solare, il primo di una serie di 22, è stato completato con successo all'inizio di marzo.
"La propulsione elettrica solare è una delle principali sfide di volo di questa complessa missione, e siamo molto lieti di vedere il sistema ora in piena attività, "dice Elsa Montagnon, Responsabile delle operazioni della navicella spaziale BepiColombo.
Dal lancio, BepiColombo ha già percorso oltre 450 milioni di km, appena il 4% circa della distanza totale che dovrà percorrere prima di arrivare a Mercurio alla fine del 2025. Il veicolo spaziale composito si trova ora a circa 50 milioni di km dalla Terra, e i telecomandi impiegano circa tre minuti per raggiungerlo.
BepiColombo sorvolo della Terra. Credito:ESA/ATG medialab
Le attività di commissioning Near-Earth per tutti gli strumenti scientifici su entrambi gli orbiter sono state completate come previsto, ed entrambi i segmenti di terra – dal lato operativo e scientifico – sono pronti a supportare il prossimo capitolo della missione.
"Oltre ai controlli sanitari eseguiti con successo su tutti gli strumenti, molti di loro sono già gestiti in modalità scientifica completa. Le squadre strumento sono pronte a partire, " afferma lo scienziato del progetto ESA, Johannes Benkhoff.
Nelle prossime settimane, i team di BepiColombo indagheranno su alcuni problemi rimanenti ed effettueranno controlli sugli strumenti relativi all'alta tensione in attesa della prossima importante pietra miliare della missione, poiché il veicolo spaziale tornerà a circa 11.000 km dalla Terra per un sorvolo il 13 aprile 2020.
Più tardi l'anno prossimo, in ottobre, BepiColombo effettuerà il primo dei suoi due sorvoli di Venere, il secondo previsto per agosto 2021. Questi forniranno un'entusiasmante opportunità di utilizzare alcuni degli strumenti su entrambi gli orbiter e di raccogliere dati scientificamente preziosi per studiare ulteriormente questo affascinante pianeta durante il viaggio verso la destinazione della missione:Mercurio.
