Negli ultimi mesi, il pavimento della camera bianca in High Bay 1 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, è stato coperto in parti, componenti e apparecchiature di prova per la navicella spaziale Mars 2020, programmato per il lancio verso il Pianeta Rosso nel luglio del 2020. Ma nelle ultime settimane, alcuni di questi componenti - il sistema di atterraggio carico di razzi e persino il sostituto del rover (battezzato "rover surrogato") - sono apparentemente scomparsi.

In realtà, sono ancora lì, nascosto ordinatamente nella capsula di ingresso, come lo saranno quando sarà il momento del lancio. La procedura è nota come accatastamento dei veicoli e prevede un piano iper-dettagliato per ciò che va dove e quando.

"Uno dei nostri compiti principali è assicurarci che il rover e tutto l'hardware necessario per portare il rover da qui sulla Terra alla superficie di Marte si adattino alla carenatura del carico utile di un razzo Atlas V, che ci dà circa 15 piedi [5 metri] di larghezza con cui lavorare, " ha detto David Gruel, assemblea, test and launch operations manager (ATLO) per Mars 2020 al JPL.

Il primo passo è posizionare lo stadio di discesa a propulsione a razzo sopra il rover surrogato (il vero rover viene integrato e testato in tandem con lo stack del veicolo spaziale). Quindi, quando tutti i fori si allineano e tutto è attaccato, controllato e ricontrollato di nuovo, il guscio posteriore viene abbassato su di essi tramite gru a cavalletto.

"Quella gru ha sollevato quasi tutti i veicoli spaziali che sono passati attraverso il JPL da Mariner, " ha detto Gruel. "Per sollevare in sicurezza i grandi pezzi della navicella spaziale Mars 2020, ci avvaliamo di una dozzina di tecnici e ingegneri."

Dopo che il guscio posteriore è a posto e tutto è determinato per adattarsi correttamente, la squadra indossa il cono del paracadute, che protegge il paracadute durante l'ingresso in atmosfera, seguito dalla massiccia tappa della crociera a forma di ciambella, che alimenterà la navicella spaziale Mars 2020 nel suo viaggio di sette mesi verso il Pianeta Rosso. Quindi il pacco veicoli viene ribaltato su un lato in modo che tecnici e ingegneri abbiano accesso ai punti di accoppiamento tra le fasi di crociera e di discesa per effettuare i collegamenti. Lo stack viene quindi riportato nella sua posizione originale (fase di crociera in alto) in modo che lo scudo termico possa essere sollevato in posizione e fissato.

"L'impilamento è una pietra miliare importante nello sviluppo della missione, perché per quanto buoni siano i nostri modelli di computer, dobbiamo ancora metterlo insieme per mostrare che i fori dei bulloni si allineano e tutto combacia, " ha detto Gruel. "È una bella sensazione per l'intero progetto quando vediamo lo stack seduto lì in attesa di partire per la parte successiva del suo viaggio, che alla fine porterà a una rampa di lancio a Cape Canaveral nel luglio del prossimo anno".

Dopo tre settimane, l'accatastamento è terminato il 3 aprile e il veicolo spaziale viene trasportato all'Environmental Test Facility del JPL per essere sottoposto a test acustici. Durante questo test lo stack sarà bombardato da un fragoroso muro di suoni progettato per imitare le onde sonore generate durante il lancio. Quindi, dopo un controllo per assicurarsi che nessun bullone si sia allentato o che i punti di attacco si siano staccati, lo stack si dirige verso la camera termica del vuoto per un test di una settimana che simula il duro ambiente dello spazio per valutare come il velivolo diretto su Marte e i suoi strumenti operano in condizioni simili a quelle di un volo.

"Niente è statico in questa missione, " disse Gruel. "Dopo i test acustici e termici, l'astronave impilata viene restituita all'edificio di assemblaggio per il discarica, poi altri test e più lavoro. Fino a quando i bulloni di fissaggio del razzo Atlas non scoppieranno e il nostro rover non sarà diretto su Marte nel luglio del 2020, c'è quasi sempre qualcosa da montare, testato o modificato."

Il rover Mars 2020 condurrà valutazioni geologiche del suo sito di atterraggio su Marte, determinare l'abitabilità dell'ambiente, ricerca di segni dell'antica vita marziana, e valutare le risorse naturali e i pericoli per i futuri esploratori umani. Gli scienziati utilizzeranno gli strumenti a bordo del rover per identificare e raccogliere campioni di roccia e suolo, racchiuderli in tubi sigillati e lasciarli sulla superficie del pianeta per un potenziale ritorno sulla Terra in una futura missione su Marte.