I lampi di raggi gamma terrestri si verificano sopra alcuni temporali e si propagano nello spazio. Queste scariche di fotoni ad alta energia sono state scoperte solo meno di 25 anni fa, quando una navicella spaziale della NASA progettata per osservare lampi di raggi gamma cosmici dallo spazio esterno ha rilevato lampi che sembravano provenire dalla Terra stessa.

La comunità scientifica era incuriosita, portando alla creazione di un osservatorio per saperne di più che ora si trova a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Chiamato il monitor delle interazioni atmosfera-spazio, o ASIM, la suite di strumenti include un rilevatore di raggi gamma montato all'esterno del modulo europeo Columbus che cattura l'intera parte visibile della Terra e può rilevare da dove provengono i raggi gamma.

Dall'inizio dell'attività un anno fa, lo strumento MXGS del cacciatore di tempeste ha rilevato oltre 200 lampi di raggi gamma terrestri e, per quasi 30 di loro, ha individuato la loro località di origine. L'immagine sopra mostra la prima immagine costruita di un lampo di raggi gamma terrestre basata sui dati registrati il ​​18 giugno 2018.

L'area di interesse è sulla destra, che corrisponde a un temporale che si verificava sul Borneo in quel momento. Più il colore è rosso-bianco, più luminoso è il flusso di raggi gamma.

Grazie a queste immagini gli scienziati possono ora confrontare i dati con le osservazioni di altri satelliti e stazioni meteorologiche a terra per mettere insieme la sequenza di eventi che causano i misteriosi lampi di raggi gamma.

La Stazione Spaziale Internazionale offre ad ASIM la piattaforma perfetta per osservare il nostro pianeta in questo modo, poiché vola relativamente vicino alla Terra a 400 km di altitudine e spesso viaggia su aree con temporali.