Come ha fatto il Pianeta Rosso ad avere tutte le sue nuvole? I ricercatori di CU Boulder potrebbero aver scoperto il segreto:basta aggiungere meteore.

Gli astronomi hanno a lungo osservato le nuvole nell'atmosfera centrale di Marte, che inizia a circa 18 miglia (30 chilometri) sopra la superficie, ma hanno faticato a spiegare come si sono formati.

Ora, un nuovo studio, che sarà pubblicato il 17 giugno sulla rivista Geoscienze naturali , esamina quegli accumuli esili e suggerisce che devono la loro esistenza a un fenomeno chiamato "fumo meteorico" - essenzialmente, la polvere ghiacciata creata dai detriti spaziali che si schiantano nell'atmosfera del pianeta.

I risultati sono un buon promemoria del fatto che i pianeti e i loro modelli meteorologici non sono isolati dai sistemi solari che li circondano.

"Siamo abituati a pensare alla Terra, Marte e altri corpi come questi pianeti realmente autonomi che determinano i propri climi, " ha detto Victoria Hartwick, uno studente laureato presso il Dipartimento di scienze atmosferiche e oceaniche (ATOC) e autore principale del nuovo studio. "Ma il clima non è indipendente dal sistema solare circostante".

La ricerca, che includeva i coautori Brian Toon della CU Boulder e Nicholas Heavens della Hampton University in Virginia, dipende da un fatto fondamentale sulle nuvole:non escono dal nulla.

"Le nuvole non si formano da sole, " disse Hartwick, anche del Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio presso la CU Boulder. "Hanno bisogno di qualcosa su cui potersi condensare".

Sulla terra, Per esempio, le nuvole basse iniziano la vita come minuscoli granelli di sale marino o polvere soffiati in aria. Le molecole d'acqua si aggregano attorno a queste particelle, diventando sempre più grandi fino a formare i grossi sbuffi che si vedono da terra.

Ma, per quanto gli scienziati possono dire, quei tipi di semi di nubi non esistono nella media atmosfera di Marte, ha detto Hartwick. Ed è questo che ha portato lei e i suoi colleghi alle meteore.

Hartwick ha spiegato che circa due o tre tonnellate di detriti spaziali si schiantano su Marte in media ogni giorno. E mentre quelle meteore si squarciano nell'atmosfera del pianeta, iniettano un enorme volume di polvere nell'aria.

Per scoprire se basterebbe tanto fumo per dare origine alle misteriose nubi di Marte, Il team di Hartwick si è rivolto a enormi simulazioni al computer che tentano di imitare i flussi e le turbolenze dell'atmosfera del pianeta.

E abbastanza sicuro, quando includevano meteore nei loro calcoli, apparvero le nuvole.

"Prima il nostro modello non poteva formare nuvole a queste altitudini, "Ha detto Hartwick. "Ma ora, sono tutti lì, e sembrano essere in tutti i posti giusti."

L'idea potrebbe non essere così stravagante come sembra, lei ha aggiunto. La ricerca ha dimostrato che un simile schmutz interplanetario può aiutare a seminare nuvole vicino ai poli della Terra.

Ma dice anche che non dovresti aspettarti di vedere gigantesche nubi temporalesche formarsi sopra la superficie di Marte in qualunque momento presto. Le nuvole studiate dalla sua squadra erano molto più simili a pezzetti di zucchero filato rispetto alle nuvole a cui sono abituati i terrestri.

"Ma solo perché sono sottili e non si vedono davvero non significa che non possano avere un effetto sulle dinamiche del clima, "Ha detto Hartwick.

Le simulazioni dei ricercatori, Per esempio, ha mostrato che le nuvole di media atmosfera potrebbero avere un grande impatto sul clima marziano. A seconda di dove guardava la squadra, quelle nuvole potrebbero far salire o scendere le temperature ad alta quota fino a 18 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius).

E quell'impatto climatico è ciò che rende Brian Toon, un professore dell'ATOC, emozionato. Ha detto che le scoperte del team sulle moderne nuvole marziane possono anche aiutare a rivelare l'evoluzione passata del pianeta e come una volta è riuscito a supportare l'acqua liquida sulla sua superficie.

"Sempre più modelli climatici stanno scoprendo che l'antico clima di Marte, quando i fiumi scorrevano sulla sua superficie e la vita poteva aver avuto origine, era riscaldato da nuvole d'alta quota, " Ha detto Toon. "È probabile che questa scoperta diventerà una parte importante di quell'idea per il riscaldamento di Marte".