La notte del 22 aprile, una meteora di Lyrid sfreccia sulla Terra. 2012. NASA/JSC/D. Pettit La cometa Thatcher non ha più visitato la nostra parte del sistema solare dalla guerra civile americana. E gli scienziati prevedono che il gigantesco pezzo di ghiaccio e polvere non tornerà qui fino all'anno 2276. Ma ogni aprile, alcuni dei suoi detriti danno vita a uno spettacolo di luci notturne apprezzato da milioni di osservatori di stelle:il Lyrid Meteor Shower.
L'intensità di tale visualizzazione varia da un anno all'altro, con alcuni acquazzoni di aprile più spettacolari di altri. Se le condizioni sono favorevoli - e sai dove guardare - di solito puoi aspettarti di vedere da 10 a 15 meteore all'ora quando la pioggia di Lyrid raggiunge il picco. Eppure ogni pochi decenni o giù di lì, arriveranno in numero molto maggiore, dandoci una "tempesta di meteoriti" primaverile di attività celeste. Generalmente, lo spettacolo dura dal 16 aprile al 25 aprile, dare o prendere qualche giorno. Quest'anno non è diverso. Gli astronomi possono guardare il Lyrid per circa 10 giorni, ma dovrebbe raggiungere il picco nelle prime ore dell'alba di giovedì, 22 aprile.
Gli sciami meteorici si dispiegano principalmente nei percorsi delle comete. fatto di ghiaccio, polvere, roccia e gas ghiacciati, le comete sono corpi celesti che ruotano attorno al nostro sole e ad altre stelle nell'universo. Finora, gli astronomi hanno scoperto più di 3, 700 singole comete. Le piogge di Lyrid sono un sottoprodotto di un particolare esemplare noto come "C/1861 G1 (Thatcher)". certo, è un boccone, quindi sentiti libero di usare il nome meno formale dell'oggetto, Cometa Thatcher.
L'astronomo dilettante A.E. Thatcher è accreditato della sua scoperta. Il 5 aprile, 1861, stava guardando il cielo dalla sua casa di New York City. Quella sera, notò uno strano, corpo luminoso nella costellazione del Draco. Non è rimasto fermo. Poco più di un mese dopo, l'oggetto si avvicinò relativamente alla Terra, volando a soli 31,1 milioni di miglia (50,1 milioni di chilometri) sopra la testa. Poi nei mesi successivi, si è avvicinato al nostro sole prima di uscire dal sistema solare interno, l'area che comprende ogni pianeta da Mercurio a Marte, più la cintura degli asteroidi.
Non avrai mai la possibilità di vedere da vicino la cometa di Thatcher. Come il nostro amato pianeta, orbita intorno al sole, ma ora sappiamo che la cometa Thatcher impiega circa 415,5 anni terrestri per completare una rotazione attorno alla sfera di plasma che dà la vita.
A causa del suo percorso orbitale, La cometa Thatcher trascorre la maggior parte del suo tempo ben oltre il sistema solare interno. A.E. Thatcher è stato fortunato; ha avuto modo di osservare la sua cometa durante una delle sue rare incursioni nell'area. Gli astronomi pensano che la sua prossima visita al sistema solare interno avverrà nel 2276 circa, ponendo fine a una pausa secolare.
Sebbene la cometa Thatcher venga raramente da noi, La Terra attraversa prevedibilmente il suo percorso orbitale una volta all'anno. Nel processo, la nostra atmosfera viene colpita dai rifiuti lasciati dalla cometa durante il suo viaggio.
Ogni volta che una cometa si avvicina al sole, il calore scioglie un po' del suo ghiaccio, liberando piccoli pezzi di polvere e roccia. Perciò, le comete di passaggio lasciano dietro di sé tracce di detriti. E quei piccoli pezzi occupano la stessa orbita della cometa che li ha diffusi. Infine, la cometa stessa potrebbe disintegrarsi completamente. Però, anche dopo che svanisce, al suo posto resterà un fiume di polvere, riempiendo il percorso orbitale che l'oggetto ghiacciato percorreva intorno al sole.
Ecco perché la Terra sperimenta piogge di meteoriti annuali. Nel suo viaggio centrato sul sole, il pianeta attraversa in modo affidabile i percorsi con le orbite ostruite dai detriti di molte comete diverse, inclusa quella di A.E. Thatcher.
I detriti iniziano a bruciare una volta entrati nell'atmosfera terrestre. Non aver paura; la maggior parte dei pezzi non raggiungerà mai il suolo. Quelli che colpiscono la superficie del nostro pianeta sono chiamati meteoriti. Sono molto meno comuni dei meteoroidi, quei pezzi che vaporizzano completamente nella nostra atmosfera. Sia i meteoriti che i meteoroidi producono lampi di luce noti come meteore.
ogni aprile, il nostro pianeta compie il suo passaggio annuale attraverso l'orbita della cometa Thatcher. Gli astronomi sono trattati per una pioggia di meteoriti mentre la Terra interseca la scia di detriti.
Ora, se sei a terra, le meteore in qualunque pioggia tu stia guardando appariranno emanate dallo stesso punto generale nel cielo. (Anche se non lo fanno, è solo un'illusione.)
Questo punto è chiamato il radiante della doccia. La maggior parte degli acquazzoni annuali prende il nome da costellazioni che si trovano vicino ai loro punti radianti. Per esempio, meteore nella pioggia di Perseidi, che ci emoziona ogni agosto, sembrano volare fuori dalla costellazione di Perseo.
Per lo stesso motivo, la pioggia di aprile prodotta dalla cometa Thatcher è chiamata Lyrid Shower perché il suo radiante è vicino a Lyra, una costellazione che rappresenta la lira suonata dall'eroe greco Orfeo. Vega, una delle stelle più luminose del cielo, aiuta a formare la traversa dello strumento.
Sapere dove si trova il radiante può migliorare la tua esperienza di osservazione della doccia, ma gli astronomi veterani te lo diranno non per guardare direttamente la costellazione. Le meteore appariranno in tutto il cielo, e quelli dall'aspetto più lungo appariranno lontano dal radiante.
Il numero di meteore che puoi aspettarti di assistere durante la pioggia di Lyrid varia di anno in anno. Al culmine di una pioggia di Lyrid, è tipico vedere da 10 a 15 all'ora. Generalmente, le piogge delle Perseidi sono molto più dense.
Ma ogni tanto, si verifica un'eccezionale pioggia di Lyrid. Durante il picco dei Liridi del 1982, ad esempio, gli spettatori negli Stati Uniti orientali hanno riferito di aver visto circa 100 meteore all'ora. Le comete non rilasciano le loro particelle di polvere a un ritmo costante, quindi la doccia di un anno potrebbe essere più o meno intensa di quella successiva.
Per cercare di prevedere l'intensità di una doccia in arrivo, gli astronomi realizzano modelli al computer che tengono conto di elementi come le traiettorie delle comete e i cambiamenti atmosferici. Quest'anno, puoi aiutare gli scienziati a raccogliere i dati di Lyrid. Basta registrarsi presso l'International Meteor Organization e segnalare le proprie osservazioni dopo aver osservato Lyrid.
Il modo migliore per vedere le Liridi sono nell'emisfero settentrionale durante le ore più buie e lontano dalle luci della città. La NASA suggerisce di sdraiarsi sulla schiena con i piedi rivolti a est. Lascia che i tuoi occhi si adattino all'oscurità e dovresti iniziare a vedere le meteore entro circa 30 minuti. Ma sii paziente. La doccia durerà fino all'alba, quindi hai tutto il tempo per vedere le "stelle cadenti".
ORA È FANTASTICOSi scopre che guardare Lyrids è un antico passatempo. Un documento cinese risalente al 687 a.E.V. si riferisce a "le stelle caddero come pioggia" una notte. Data la tempistica di questa relazione, gli studiosi pensano che potrebbe essere il primo riferimento scritto a una pioggia di meteoriti Lyrid - o addirittura, qualunque pioggia di meteoriti — nella storia registrata.
Pubblicato originariamente:16 aprile 2020
