La fascia di asteroidi tra Marte e Giove preserva i processi di formazione planetaria, congelato in tempo. Vesta, il secondo asteroide più grande di questa fascia, offre agli scienziati un'eccezionale opportunità di studiare l'origine e la formazione dei pianeti. In particolare, Vesta ha conservato la sua crosta, mantello e anima metallica, molto simile alla Terra. Un'attenta mappatura di Vesta effettuata dalla missione Dawn della NASA ha mostrato che la crosta al polo sud di Vesta è insolitamente spessa.

In un articolo appena pubblicato su Geoscienze naturali , La dottoressa Yi-Jen Lai del Macquarie University Planetary Research Center e Macquarie GeoAnalytical e i suoi colleghi propongono una nuova storia evolutiva di Vesta che coinvolge un impatto gigante. Questo si basa su precise determinazioni dell'età dei cristalli di zircone da mesosideriti, un tipo di enigmatico meteorite vestano, e risolve le incertezze passate sull'evoluzione di Vesta.

I mesosideriti sono un tipo di meteorite di ferro pietroso, costituito da crosta e materiali del nucleo fuso di un asteroide/asteroidi. Questi misteriosi, rari meteoriti forniscono informazioni uniche sulla catastrofica rottura di asteroidi differenziati (stratificati), molto probabilmente Vesta.

Autore principale, Il dottor Makiko Haba del Tokyo Institute of Technology afferma:"La sfida principale è che in pochi decenni sono stati segnalati meno di 10 grani di zirconi favorevoli alla datazione dell'età. Abbiamo sviluppato un nuovo metodo per trovare zirconi nei mesosideriti e alla fine abbiamo preparato abbastanza grani per questo studio".

Il team ha effettuato datazioni ad alta precisione utilizzando gli isotopi di uranio e piombo di due dozzine di zirconi in mesosideriti presso la principale università di ricerca geoscientifica del mondo, il Politecnico di Zurigo in Svizzera.

Il dottor Yi-Jen Lai di Macquarie dice:"Abbiamo scoperto due date significative:4, 558.5 e 4, 525,39 milioni di anni fa, che si riferiscono alla formazione iniziale della crosta e alla miscelazione metallo-silicato causata da una collisione cosmica mordi e fuggi".

I ricercatori propongono la nuova spiegazione mordi e fuggi per questi due nuovi importanti punti temporali. Nel nuovo modello, dopo che Vesta si era già differenziata in crosta distinta, strati del mantello e del nucleo, un altro asteroide grande circa un decimo di Vesta si è schiantato contro di esso, causando la distruzione su larga scala dell'emisfero settentrionale. I detriti di questo impatto, composto da tutti e tre gli strati di Vesta, rimasto incastrato nell'emisfero sud di Vesta, spiegando la crosta insolitamente spessa che la sonda spaziale Dawn della NASA ha rilevato al polo sud di Vesta. Il nuovo modello spiega anche con successo la forma distintiva di Vesta e la mancanza dell'olivina minerale del mantello nei meteoriti vestani.

Il team crede che il concetto possa essere applicato ad altri corpi planetari per ricostruire le loro storie.