Il rover Curiosity della NASA ha fatto molta strada da quando è atterrato su Marte sette anni fa. Ha percorso un totale di 13 miglia (21 chilometri) e ha salito 1, 207 piedi (368 metri) alla sua posizione attuale. Lungo la strada, Curiosity ha scoperto che Marte aveva le condizioni per supportare la vita microbica nell'antico passato, tra l'altro.

E il rover è tutt'altro che finito, avendo appena perforato il suo 22° campione dalla superficie marziana. Ha ancora qualche anno prima che il suo sistema nucleare si degradi abbastanza da limitare significativamente le operazioni. Dopo di che, un attento bilancio della sua potenza consentirà al rover di continuare a studiare il Pianeta Rosso.

La curiosità è ora a metà di una regione che gli scienziati chiamano "unità portante l'argilla" sul lato del Monte Sharp, all'interno del cratere Gale. Miliardi di anni fa, c'erano ruscelli e laghi all'interno del cratere. L'acqua ha alterato i sedimenti depositati all'interno dei laghi, lasciando dietro di sé molti minerali argillosi nella regione. Quel segnale di argilla è stato rilevato per la prima volta dallo spazio dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA pochi anni prima del lancio di Curiosity.

"Questa zona è uno dei motivi per cui siamo venuti a Gale Crater, ", ha affermato Kristen Bennett dell'U.S. Geological Survey, uno dei co-conduttori della campagna dell'unità argilla di Curiosity. "Studiamo le immagini orbitali di quest'area da 10 anni, e siamo finalmente in grado di dare un'occhiata da vicino".

I campioni di roccia che il rover ha perforato qui hanno rivelato le più alte quantità di minerali argillosi trovati durante la missione. Ma Curiosity ha rilevato quantità altrettanto elevate di argilla su altre parti del Monte Sharp, anche nelle aree in cui MRO non ha rilevato argilla. Ciò ha portato gli scienziati a chiedersi cosa stia causando differenze tra i risultati dell'orbita e della superficie.

Il team scientifico sta valutando le possibili ragioni per cui i minerali argillosi qui si sono distinti per MRO. Il rover ha incontrato un "parcheggio pieno di ghiaia e ciottoli" quando è entrato per la prima volta nell'area, ha detto l'altro co-protagonista della campagna, Valerie Fox di Caltech. Un'idea è che i sassi siano la chiave:sebbene i singoli sassi siano troppo piccoli per essere visti da MRO, possono apparire collettivamente all'orbiter come un singolo segnale di argilla sparso nell'area. La polvere si deposita anche più facilmente sulle rocce piatte che sui ciottoli; quella stessa polvere può oscurare i segnali visti dallo spazio. I sassi erano troppo piccoli per essere perforati da Curiosity, quindi il team scientifico è alla ricerca di altri indizi per risolvere questo enigma.

La curiosità è uscita dal parcheggio di ciottoli a giugno e ha iniziato a incontrare caratteristiche geologiche più complesse. Si fermò per scattare un panorama a 360 gradi su uno sperone chiamato "Teal Ridge". Più recentemente, ci sono volute immagini dettagliate di "Strathdon, "una roccia composta da dozzine di strati di sedimenti che si sono induriti in un fragile, mucchio ondulato. A differenza del sottile, strati piatti associati ai sedimenti lacustri Curiosity ha studiato, gli strati ondulati in queste caratteristiche suggeriscono un ambiente più dinamico. Vento, l'acqua che scorre o entrambi potrebbero aver modellato quest'area.

Sia Teal Ridge che Strathdon rappresentano cambiamenti nel paesaggio. "Stiamo assistendo a un'evoluzione nell'antico ambiente lacustre registrato in queste rocce, " ha detto Fox. "Non era solo un lago statico. Ci sta aiutando a passare da una visione semplicistica di Marte che passa dal bagnato all'asciutto. Invece di un processo lineare, la storia dell'acqua era più complicata."

La curiosità è scoprire un più ricco, storia più complessa dietro l'acqua sul Monte Sharp, un processo che Fox ha paragonato al poter finalmente leggere i paragrafi di un libro, un libro denso, con pagine strappate, ma un racconto affascinante da ricostruire.