Voyager 1, una delle due navicelle spaziali della NASA lanciate 44 anni fa e ora l'oggetto creato dall'uomo più distante nello spazio, funziona ancora e ingrandisce verso l'infinito.

L'astronave ha da tempo superato il limite del sistema solare attraverso l'eliopausa, il confine del sistema solare con lo spazio interstellare, nel mezzo interstellare. Ora, i suoi strumenti hanno rilevato il ronzio costante di gas interstellare (onde di plasma), secondo una ricerca condotta dalla Cornell University pubblicata su Astronomia della natura .

Esaminando i dati inviati lentamente da più di 14 miliardi di miglia di distanza, Stella Koch Ocker, uno studente di dottorato in astronomia della Cornell, ha scoperto l'emissione. "È molto debole e monotono, perché si trova in una larghezza di banda di frequenza stretta, " Ocker ha detto. "Stiamo rilevando il debole, ronzio persistente di gas interstellare."

Questo lavoro consente agli scienziati di capire come il mezzo interstellare interagisce con il vento solare, Ocker ha detto, e come la bolla protettiva dell'eliosfera del sistema solare è modellata e modificata dall'ambiente interstellare.

Lanciato nel settembre 1977, la sonda Voyager 1 ha sorvolato Giove nel 1979 e poi Saturno alla fine del 1980. Viaggiando a circa 38, 000 miglia orarie, La Voyager 1 ha attraversato l'eliopausa nell'agosto 2012.

Dopo essere entrato nello spazio interstellare, il Plasma Wave System della navicella ha rilevato perturbazioni nel gas. Ma, tra quelle eruzioni, causate dal nostro stesso sole rovente, i ricercatori hanno scoperto un costante, firma persistente prodotta dal tenue quasi vuoto dello spazio.

"Il mezzo interstellare è come una pioggia calma o gentile, ", ha affermato l'autore senior James Cordes, il professore di astronomia George Feldstein. "In caso di esplosione solare, è come rilevare un fulmine in un temporale e poi si torna a una pioggia leggera".

Ocker crede che ci sia più attività di basso livello nel gas interstellare di quanto gli scienziati avessero pensato in precedenza, che consente ai ricercatori di tracciare la distribuzione spaziale del plasma, ovvero quando non è perturbato dai brillamenti solari.

Il ricercatore della Cornell Shami Chatterjee ha spiegato quanto sia importante il monitoraggio continuo della densità dello spazio interstellare. "Non abbiamo mai avuto la possibilità di valutarlo. Ora sappiamo di non aver bisogno di un evento fortuito legato al sole per misurare il plasma interstellare, "Ha detto Chatterjee. "Indipendentemente da ciò che sta facendo il sole, La Voyager sta inviando i dettagli. Il mestiere sta dicendo, 'Ecco la densità che sto attraversando in questo momento. Ed eccolo adesso. Ed eccolo adesso. Ed eccolo qui adesso.' La Voyager è piuttosto distante e lo farà continuamente".

La Voyager 1 ha lasciato la Terra portando un Golden Record creato da un comitato presieduto dal defunto professore della Cornell Carl Sagan, così come la tecnologia della metà degli anni '70. Per inviare un segnale alla Terra, ci sono voluti 22 watt, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Il velivolo ha quasi 70 kilobyte di memoria del computer e, all'inizio della missione, una velocità di trasmissione dati di 21 kilobit al secondo.

A causa della distanza di 14 miliardi di miglia, la velocità di comunicazione da allora è rallentata a 160 bit al secondo, o circa la metà di una velocità di 300 baud.