Ringrazia solo che ci sono studenti come Paige Northway e Nathan Wacker, due studenti dell'Università di Washington che pensano che sia bello lavorare su cose come un satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe.

Per la maggior parte di noi, tutto ciò che è oltre la nostra comprensione.

Ma è così che le cose vanno avanti nella nostra era high-tech. Passare dai telefoni rotanti ai telefoni cellulari simili a mattoncini del 1973 agli smartphone da 7 once di oggi richiede un'ingegneria complicata, e questo significa persone tecnologicamente esperte come Northway e Wacker.

Nel caso te lo fossi perso, e probabilmente l'hai fatto, una grande parte del futuro nello spazio sono piccoli satelliti che pesano forse 7 libbre, con migliaia in orbita intorno alla Terra. La loro dimensione, i numeri e i progressi tecnologici significheranno tutto, dal rendere Internet più veloce all'aiutare la ricerca sul clima.

Invece di fare affidamento su due o tre grandi satelliti per guardare il tempo, un intero gruppo di mini-satelliti può coprire un'area in modo molto più dettagliato.

All'inizio di questo mese, alle 7 del mattino, un satellite assemblato da circa sei dozzine di studenti UW è stato lanciato nello spazio presso il Wallops Flight Facility della NASA sulla costa della Virginia. È stato trasportato sulle spalle di un'astronave cargo senza equipaggio inviata alla Stazione Spaziale Internazionale per rifornire gli astronauti e raccogliere la loro spazzatura.

Negli ultimi cinque anni gli studenti avevano speso circa 25, 000 ore sul progetto, compresa la costruzione di un propulsore personalizzato per il satellite. Il propulsore utilizza una nuova tecnologia che non utilizza parti mobili. Anziché, le scintille vengono utilizzate per vaporizzare piccole quantità di zolfo solido, che poi spingono il satellite.

Non è il tipo di propulsione che avrà il potere di inviare un'astronave nello spazio. Ma è sufficiente spingere un mini-satellite in orbita.

Un altro articolo su misura era un sistema che trasmettesse dati a una frequenza così elevata da inviare rapidamente risme di informazioni a un costo inferiore rispetto a quello attualmente disponibile. Il mini-satellite UW trasmetterà un pacchetto di prova. Per quelli di voi che hanno prestato attenzione durante le lezioni di scienze, che l'alta frequenza è 24GHz, che è nello spettro della banda K.

Tutto questo lavoro è complicato, molto lontano dal giocare a un videogioco o a un film a tema intergalattico, dice il professor Robert Winglee, consigliere del gruppo

Il nome CubeSats è usato per descrivere questo nuovo modo di fare un economico, piccolo satellite:un cubo da 4 pollici di dimensioni standardizzate in modo che le parti possano essere prodotte in serie. Quello UW è tre volte più grande. Gli studenti hanno deciso di chiamarlo HuskySat-1.

Northway afferma che l'hardware per l'UW costa circa $ 40, 000. La NASA ha fornito il denaro della sovvenzione principale.

A causa della standardizzazione, il mini-satellite UW ha un piccolo modulo fotocamera Sony che vende per $ 65 e scatterà foto della Terra. Certamente, ce ne sono molti dallo spazio.

Ma la configurazione della telecamera è stata realizzata con l'aiuto degli studenti della Raisbeck Aviation High School nel distretto scolastico di Highline.

nord, 30, è uno studente di dottorato in Scienze della Terra e dello Spazio.

Fin dall'inizio mentre frequentavo il liceo a Brainerd, Minnesota, "Ho fatto bene in matematica. Sapevo di voler fare ingegneria, "dice. Suo padre gestisce una società di consulenza edilizia, sua madre gestisce il libro paga in un resort.

Wacker, 20, è un giovane in informatica e si è laureato alla Mercer Island High School.

Il portavoce della NASA Keith Koehler afferma che il programma CubeSats è un successo, con 23 università in tutto il paese che ricevono finanziamenti—"gli studenti stanno ricevendo gli aspetti pratici dei progetti, così come la risoluzione dei problemi del mondo reale."

La tecnologia è avanzata così tanto, dice Koehler, che i mini-satelliti "sono almeno 1, 000 volte più veloce nella velocità di elaborazione" rispetto al computer di guida nella storica missione Apollo 11.

Curt Blake, presidente e CEO di SpaceFlight, la società di Seattle che assiste nei lanci di ride-sharing per CubeSats, afferma che l'industria dei mini-satelliti è agli inizi. Lo paragona allo smartphone, che inizialmente veniva utilizzato principalmente per messaggistica ed e-mail.

"Ora ci sono milioni di applicazioni disponibili, " dice. "L'accesso allo spazio sta facendo la stessa cosa."

In un modo, i mini-satelliti si rifanno ai primissimi. Il primo satellite, Sputnik I, lanciato dai sovietici nel 1957, pesava 184 libbre. esploratore io, il primo satellite degli Stati Uniti, lanciato l'anno successivo nel 1958, pesava tutto 31 libbre.

La navicella cargo Cygnus che trasporta il mini-satellite UW e altri mini-satelliti è ora collegata alla stazione spaziale, dove resterà fino all'inizio del 2020.

Poi il Cygnus lascerà la stazione spaziale, a quel punto i mini-satelliti verranno posti in orbita da un dispiegatore dotato di molle che li spingeranno nello spazio.

Il Cygnus brucerà quando entrerà nell'atmosfera, insieme alla spazzatura che trasporterà.

Il mini-satellite UW farà il giro della Terra ogni 94 minuti per circa 3 anni e mezzo, iniziano a perdere quota e poi anche a bruciare.

Quando Wacker parla del progetto ai suoi ventenni amici, su questo aggeggio delle dimensioni di una pagnotta di pane che orbiterà intorno alla Terra, dice che rispondono, "Fantastico. Wow."

È davvero.

©2019 The Seattle Times
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