I ricercatori sono impegnati ad analizzare alcuni dei dati finali inviati dalla navicella spaziale Cassini che è in orbita attorno a Saturno da più di 13 anni fino alla fine della sua missione nel settembre 2017.

Per l'ultima tappa del suo viaggio, Cassini è stato messo su un'orbita particolarmente audace passando tra Saturno e i suoi anelli che lo ha portato più vicino a Saturno che mai. Ciò ha permesso agli scienziati di ottenere immagini delle aurore ultraviolette di Saturno con una risoluzione senza precedenti.

Le nuove osservazioni sono dettagliate in due nuovi studi pubblicati in Lettere di ricerca geofisica e JGR:fisica spaziale .

Le aurore di Saturno sono generate dall'interazione del vento solare, un flusso di particelle energetiche emesse dal Sole, con il campo magnetico in rapida rotazione di Saturno. Si trovano nelle regioni polari del pianeta e sono noti per essere altamente dinamici, spesso pulsa e lampeggia mentre diversi processi dinamici si verificano nell'ambiente plasmatico del pianeta.

Dottorato di ricerca dell'Università di Lancaster Lo studente e autore principale della ricerca Alexander Bader ha dichiarato:"Sorprendentemente molte domande che ruotano attorno alle aurore di Saturno rimangono senza risposta, anche dopo lo straordinario successo della missione Cassini.

"Quest'ultima serie di immagini ravvicinate ci offre viste uniche e altamente dettagliate delle strutture su piccola scala che non potevano essere individuate nelle precedenti osservazioni di Cassini o del telescopio spaziale Hubble. Abbiamo alcune idee su quale potrebbe essere la loro origine, ma c'è ancora molta analisi da fare".

Le immagini satellitari da sole difficilmente saranno sufficienti per svelare i misteri dell'aurora:le particelle energetiche che causano gli spettacoli di luce brillante intorno ai poli di Saturno hanno origine molto lontano dalla superficie del pianeta, dove le linee del campo magnetico si attorcigliano e le nuvole di plasma interagiscono tra loro. Quando si trova nella regione giusta, A volte Cassini era incorporato nel flusso di particelle che collegava le aurore alla magnetosfera.

La prima analisi delle misurazioni delle particelle del veicolo spaziale registrate durante questi periodi ha mostrato che le aurore di Saturno, come quello di Giove, sono generati da particelle molto più energetiche di quelle terrestri. Però, i meccanismi fisici sottostanti sembrano mostrare somiglianze tra tutti e tre.

Anche se la missione di Cassini è finita, i dati forniti rimangono pieni di sorprese e continueranno ad aiutare i ricercatori a comprendere il funzionamento delle aurore dei pianeti giganti, specialmente in combinazione con le osservazioni di Giunone della magnetosfera di Giove.