Venere è il vicino della Terra, eppure la comprensione del pianeta da parte degli scienziati è relativamente limitata, soprattutto sul cosiddetto "lato oscuro".

Questa lacuna di conoscenza potrebbe alla fine essere colmata perché i ricercatori dell'Università di Buffalo stanno progettando un veicolo spaziale unico per la NASA che potrebbe esplorare il pianeta come nessuna sonda precedente.

Il progetto BREEZE (Bio-inspired Ray for Extreme Environments and Zonal Explorations) è uno dei 12 concetti rivoluzionari selezionati dalla NASA per il suo programma Innovative Advanced Concepts (NAIC), che finanzia tecnologie in fase iniziale che potrebbero cambiare ciò che è possibile nello spazio. (Altri sei progetti scelti negli anni precedenti hanno ricevuto finanziamenti aggiuntivi.)

Proposto dal Laboratorio Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) dell'università, i ricercatori immaginano un veicolo spaziale morphing con ali che svolazzano come le pinne pettorali di una pastinaca. Il progetto potrebbe fare un uso efficiente dei venti forti nell'alta atmosfera del pianeta, fornendo agli scienziati un controllo senza precedenti del veicolo.

BREEZE circumnavigherebbe Venere ogni quattro-sei giorni. I pannelli solari, che si caricano ogni due o tre giorni sul lato del pianeta illuminato dal sole, alimenterebbero strumenti che prelevano campioni atmosferici, tenere traccia dei modelli meteorologici, monitorare l'attività vulcanica e raccogliere altri dati.

"Prendendo spunto dalla natura, in particolare i raggi del mare, stiamo cercando di massimizzare l'efficienza del volo. Il progetto consentirà un grado di controllo finora non raggiunto per un tale veicolo spaziale che sarebbe soggetto a forti venti zonali e meridionali sul pianeta, " dice il capo investigatore del progetto, Javid Bayandor, dottorato di ricerca, professore associato di ingegneria meccanica e aerospaziale presso la School of Engineering and Applied Sciences di UB.

Bayandor, direttore di CRASH Lab, afferma che la spiccata versatilità del veicolo spaziale gli consentirebbe di raccogliere dati sul misterioso lato oscuro di Venere.

Questa parte del pianeta ha lasciato perplessi gli scienziati per anni a causa dei suoi prolungati periodi di oscurità. Per esempio, Venere impiega più tempo per ruotare sul suo asse (243 giorni) che per orbitare attorno al sole (225 giorni), rendendo un giorno più lungo di un anno. Ciò significa che vaste porzioni del pianeta sono avvolte nell'oscurità e notevolmente diverse dal lato soleggiato.

Le ali trasformabili simili a pastinache di BREEZE deriverebbero da un sistema di tensionamento interno che fornirebbe la capacità di ottenere la spinta, controllo, stabilità, portanza aggiuntiva e compressione meccanica necessarie per il controllo attivo dell'assetto.

Queste sono caratteristiche importanti, Bayandor dice, a causa delle condizioni inospitali del pianeta, che includono temperature superficiali prossime ai 900 gradi Fahrenheit e spesse nubi di acido solforico.

La tecnologia alla base del veicolo spaziale potrebbe essere potenzialmente utilizzata per esplorare altre parti del sistema solare come Titano, una luna di Saturno, così come gli ambienti sottomarini sulla Terra, lui dice.

Questo è il secondo premio che Bayandor e il suo laboratorio CRASH hanno ricevuto dal programma NIAC. Il team nel 2016 ha ricevuto un premio per lo sviluppo di uno scudo termico dispiegabile e di un modulo robotico tensegrile per gli atterraggi ad alto rischio di veicoli spaziali e la successiva esplorazione in ambienti estremi.

"Diventare un Fellow NIAC non è facile, e Javid ha vinto due premi NIAC Phase I. Il suo studio di ispirazione biologica Ray for Extreme Environments and Zonal Exploration è il primo premio NIAC a un'istituzione della State University di New York. Javid è un creativo, ricercatore innovativo che guida un gruppo di studenti di talento, e sono entusiasta di vedere gli sviluppi di questo studio, ", afferma Jason Derleth, dirigente del programma NIAC.