SpaceX è stato su un rullo ultimamente. Con il completamento dei test di volo con e senza vincolo con lo Starship Hopper, Il fondatore di SpaceX Elon Musk ha svelato il prototipo di Starship Mk1 appena completato e ha annunciato che i voli di prova orbitali sarebbero iniziati tra pochi mesi. Nel frattempo, la costellazione Starlink è iniziata con il lancio dei suoi primi 60 satelliti seguiti da altre 60 versioni aggiornate.

Sfortunatamente, ci sono sempre dei dossi lungo il percorso. Ieri, durante un test di carico criogenico, la Starship Mk1 ha subito un'esplosione che ha fatto volare via la sua paratia superiore e disperdere vapore congelato in tutta l'area di lancio. Però, SpaceX ha indicato in una dichiarazione ufficiale che questa battuta d'arresto non era imprevista e non ostacolerà a lungo il test di volo orbitale del prototipo.

Grazie ai filmati che sono stati catturati a vista da osservatori dilettanti, l'esplosione può essere vista sia dall'estremità superiore che da quella inferiore della fusoliera dell'Mk1. Chris Bergin, membro della National Science Foundation (NSF) e caporedattore di NASA Spaceflight, ha twittato la notizia dell'esplosione poco dopo che si è verificata insieme al video catturato da LabPadre, che osserva regolarmente il sito di test Boca Chica di SpaceX.

RIP Astronave Mk1. @LabPadre stream:https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

— Chris B—NSF (@NASASpaceflight) 20 novembre, 2019

Il test di carico prevedeva il riempimento dei serbatoi di metano e ossigeno con un liquido criogenico per vedere come reggevano quando erano completamente pressurizzati. Il test era in preparazione al volo inaugurale del Mk1, che consisterebbe nel volo prototipo in scala reale che testa tre motori Raptor e vola a un'altitudine di 20 chilometri (~ 12,5 miglia) prima di tornare sulla Terra.

Sfortunatamente, la paratia superiore ha ceduto durante il test, provocando il rilascio di vapore criogenico dall'alto, che Ian Atkinson della NASA Spaceflight teorizza era probabilmente ossigeno liquido e azoto. La paratia inferiore si è guastata quasi subito dopo, provocando l'eruzione di vapore da entrambe le estremità che ha iniziato a diffondersi attraverso il sito di lancio e l'area circostante.

La paratia superiore è stata gettata via dal sito, ma secondo quanto riferito è stata individuata e recuperata in seguito. SpaceX ha successivamente rilasciato una dichiarazione sull'incidente durante un'intervista con The Verge:"Lo scopo del test di oggi era quello di pressurizzare i sistemi al massimo, quindi il risultato non era del tutto inaspettato. Non ci sono stati feriti, né questa è una grave battuta d'arresto."

Musk si è anche rivolto a Twitter per parlare di questo ultimo sviluppo. Quando è stato chiesto dal comunicatore scientifico Tim Dodd quale direzione avrebbe preso l'azienda, riparando l'Mk1 rispetto ad altri modelli (come l'Mk2 e l'Mk3), Musk ha risposto che l'azienda sarebbe andata avanti con un design Mk3 migliorato.

"Assolutamente, ma per passare al design Mk3, " ha twittato. "Questo ha avuto un certo valore come pioniere della produzione, ma il design del volo è molto diverso."

Nel rispetto, sembra che Musk e SpaceX stiano tirando i pugni e trattando questa battuta d'arresto come un'esperienza educativa. In ogni caso, è probabile che ritarderà il test di volo orbitale dei prototipi dell'astronave per un incantesimo, anche se è difficile dire per quanto tempo. Attualmente, l'Mk2 è sano e salvo presso la Cape Canaveral Air Force Station, mentre la costruzione dell'Mk3 dovrebbe iniziare presto a Boca Chica.

Tornato a settembre, durante la presentazione della Mk1, Musk ha indicato che il processo di costruzione sarebbe stato molto diverso per l'Mk3. Come disse all'epoca, ogni anello sarebbe costituito da un unico pezzo di acciaio saldato. Musk ha anche affermato che l'Mk1 non sarebbe stato probabilmente utilizzato per condurre un volo orbitale e che questo privilegio sarebbe stato riservato all'Mk3. Per definizione, ciò richiederebbe che l'Mk3 raggiunga un'altitudine di oltre 100 chilometri (62 miglia).

Un'altra differenza fondamentale è che l'Mk3 avrà non solo tre motori Raptor ottimizzati per il livello del mare, ma anche tre ottimizzati per condizioni di vuoto. Questo è ciò che prevede il progetto finale dell'astronave mentre il veicolo di lancio Super Heavy avrà 37 motori Raptor, 30 dei quali saranno ottimizzati per il livello del mare, insieme a sette motori Raptor ottimizzati per il vuoto.

In questo frangente, non è inoltre chiaro se questa battuta d'arresto ritarderà i piani a lungo termine di SpaceX. Come ha dichiarato il mese scorso Gwynne Shotwell, Chief Operations Officer dell'azienda durante il 70° Congresso Astronautico Internazionale, sperano di mandare l'Mk3 in orbita il prossimo anno, seguito da uno sbarco sulla luna entro il 2022 e missioni con equipaggio sulla superficie lunare entro il 2024.

Ed ovviamente, c'è l'obiettivo a lungo termine di costruire una colonia su Marte, che Musk spera di fare entro la fine degli anni 2020. Tra questi eventi, SpaceX spera di utilizzare l'astronave per realizzare la prima missione turistica lunare, che comporterà l'invio di un equipaggio di artisti in una missione circumlunare. Questo evento fa parte di una campagna chiamata #dearmoon ed è programmata provvisoriamente per il 2023.

SpaceX ha anche un contratto con il programma Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) della NASA per consegnare carichi commerciali sulla luna in preparazione della missione Artemis 1 nel 2024, la prima missione con equipaggio della NASA sulla luna dalla fine dell'era Apollo nel 1973.

Intanto, tutto quello che possiamo dire è "Così a lungo, Mk1. Sei andato troppo presto e ci mancherai!"