I sobborghi della Via Lattea ospitano le stelle più antiche della galassia. Ma gli astronomi hanno individuato qualcosa di inaspettato in questa comunità di pensionati celesti:uno stormo di giovani stelle.

Ancora più sorprendente, l'analisi spettrale suggerisce che le stelle neonate abbiano un'origine extragalattica. Le stelle apparentemente non si sono formate da materiale della Via Lattea, ma da due galassie nane vicine note come Nubi di Magellano. Quelle galassie sono in rotta di collisione con le nostre. La scoperta suggerisce che un flusso di gas che si estende dalle galassie è lontano circa la metà dallo schianto nella Via Lattea come si pensava in precedenza.

"Questo è un gracile ammasso di stelle, meno di qualche migliaio in totale, ma ha grandi implicazioni al di là della sua area locale della Via Lattea, " dice lo scopritore principale Adrian Price-Whelan, ricercatore presso il Center for Computational Astrophysics del Flatiron Institute di New York City. (Il cluster porta anche il suo nome:Price-Whelan 1.)

Le nuove stelle potrebbero rivelare nuove intuizioni sulla storia della Via Lattea; potrebbero, Per esempio, dire se le Nubi di Magellano si sono scontrate con la nostra galassia in passato.

Price-Whelan e i suoi colleghi presentano i loro risultati l'8 gennaio all'incontro dell'American Astronomical Society a Honolulu. In precedenza hanno segnalato la scoperta di Price-Whelan 1 il 5 dicembre in Il Giornale Astrofisico e la loro successiva analisi spettroscopica delle stelle il 16 dicembre, anche in Il Giornale Astrofisico .

Identificare ammassi di stelle è complicato perché la nostra galassia è piena zeppa di sfere radianti. Alcune stelle possono sembrare vicine nel cielo, ma in realtà si trovano a distanze drasticamente diverse dalla Terra. Altre stelle possono temporaneamente avvicinarsi l'una all'altra ma spostarsi in direzioni opposte. Determinare quali stelle sono effettivamente raggruppate insieme richiede molte misurazioni precise nel tempo.

Price-Whelan ha iniziato con gli ultimi dati raccolti dalla navicella spaziale Gaia, che ha misurato e catalogato le distanze ei moti di 1,7 miliardi di stelle. Ha cercato nel set di dati di Gaia stelle molto blu, che sono rari nell'universo, e identificato gruppi di stelle che si muovevano accanto a loro. Dopo il cross-match e la rimozione di cluster noti, uno è rimasto.

Il nuovo ammasso è relativamente giovane, ha 117 milioni di anni e si trova all'estrema periferia della Via Lattea. "È veramente, davvero lontano, " Price-Whelan dice. "È più lontano di qualsiasi giovane stella conosciuta nella Via Lattea, che sono tipicamente nel disco. Quindi subito, Ero come, 'Sacri fumi, cos'è questo?'"

L'ammasso abita una regione vicino a un fiume di gas, soprannominato il torrente di Magellano, che forma il bordo estremo delle Grandi e Piccole Nubi di Magellano e raggiunge la Via Lattea. Il gas nel flusso non contiene molto metallo, a differenza dei gas nelle zone più esterne della Via Lattea. David Nidever, assistente professore di fisica presso la Montana State University di Bozeman, ha condotto un'analisi del contenuto di metallo delle 27 stelle più luminose dell'ammasso. Proprio come il flusso di Magellano, le stelle contengono scarsi livelli di metallo.

I ricercatori propongono che l'ammasso formatosi come gas dal Magellanic Stream sia passato attraverso i gas che circondano la Via Lattea. Questo passaggio ha creato una forza di resistenza che ha compresso il gas Magellanic Stream. questo trascinare, insieme alle forze di marea del rimorchiatore gravitazionale della Via Lattea, condensato il gas abbastanza da innescare la formazione stellare. Col tempo, le stelle sfrecciarono davanti al gas circostante e si unirono alla Via Lattea.

La presenza delle star rappresenta un'opportunità unica. Misurare la distanza del gas dalla Terra è complicato e impreciso, quindi gli astronomi non erano sicuri di quanto fosse lontano il Magellanic Stream dal raggiungere la Via Lattea. La distanza delle stelle, d'altra parte, è relativamente banale. Utilizzando le posizioni e i movimenti attuali delle stelle nell'ammasso, i ricercatori prevedono che il bordo del Magellanic Stream sia 90, 000 anni luce di distanza dalla Via Lattea. È circa la metà della distanza prevista in precedenza.

"Se il flusso di Magellano è più vicino, specialmente il braccio principale più vicino alla nostra galassia, quindi è probabile che venga incorporato nella Via Lattea prima di quanto previsto dal modello attuale, " dice Nidever. "Alla fine, quel gas si trasformerà in nuove stelle nel disco della Via Lattea. Proprio adesso, la nostra galassia sta consumando il gas più velocemente di quanto venga rifornito. Questo gas extra in arrivo ci aiuterà a ricostituire quel serbatoio e ad assicurarci che la nostra galassia continui a prosperare e a formare nuove stelle".

La distanza aggiornata dal Magellanic Stream migliorerà i modelli di dove sono state le Magellanic Clouds e dove stanno andando, Price-Whelan dice. I numeri migliorati potrebbero persino risolvere un dibattito sul fatto che le Nubi di Magellano abbiano già attraversato la Via Lattea. Trovare una risposta a questa domanda aiuterà gli astronomi a comprendere meglio la storia e le proprietà della nostra galassia.