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Le rocce lunari sembrano piuttosto anonime - sono spesso di colore grigio - ma per lo scienziato planetario della NASA Samuel Lawrence, sono i "materiali più preziosi sulla Terra".
Quello che è certo è che i campioni lunari raccolti per la prima volta da Neil Armstrong dell'Apollo 11 quasi 50 anni fa hanno contribuito a trasformare la nostra comprensione del cosmo.
Gli astronauti dell'Apollo hanno raccolto 842 libbre (382 chilogrammi) di rocce e suolo durante le loro sei missioni sulla Luna tra il 1969 e il 1972 e hanno riportato tutto sulla Terra.
"La Luna è la Stele di Rosetta del sistema solare, " Lawrence, che lavora al Johnson Space Center di Houston, ha detto in un'intervista all'Afp. "È la pietra angolare della scienza planetaria."
"Le persone non apprezzano appieno quanto sia importante studiare i campioni dell'Apollo per comprendere il sistema solare e l'universo che ci circonda, " Egli ha detto.
"Molte delle scoperte che abbiamo fatto nella scienza planetaria, non solo sulla Luna, ma su Mercurio, su Marte, su alcuni asteroidi, riguardano direttamente alcuni dei risultati che abbiamo ottenuto durante le missioni Apollo".
Lo studio delle rocce dell'Apollo ha fornito agli scienziati una comprensione di come è stata creata la Luna, all'incirca nello stesso periodo della Terra da 4,3 a 4,4 miliardi di anni fa.
I detriti hanno trascorso le successive centinaia di milioni di anni a fondersi nell'orbita terrestre nella Luna che abbiamo oggi, spiegò Lorenzo.
"Abbiamo imparato che la struttura interna della Luna è come la Terra, " ha detto. "Ha una crosta, ha un mantello e ha un nucleo."
E mentre la vita si evolveva sulla Terra, "la Luna è senza vita, " Egli ha detto.
Nuove scoperte
Diverse rocce lunari sono in mostra al Johnson Space Center, dove attirano centinaia di migliaia di visitatori ogni anno.
Il presidente Richard Nixon ha anche donato rocce lunari dell'Apollo 11 e dell'Apollo 17 a tutte le nazioni del mondo:135, all'epoca, in segno di buona volontà degli Stati Uniti.
Ma la maggior parte delle rocce lunari sono conservate presso il Lunar Sample Laboratory della NASA a Houston. Un'altra cache di campioni è conservata a White Sands, Nuovo Messico.
"Sono tenuti in contenitori sigillati per campioni in un caveau sicuro in grado di sopravvivere agli uragani e a molti altri disastri naturali, " disse Lorenzo.
Campioni lunari vengono consegnati quest'anno agli scienziati di tutto il paese per ulteriori studi in occasione del 50° anniversario della missione Apollo 11.
"Stiamo molto attenti, "Ha detto Lawrence. "Questi sono i materiali più preziosi sulla Terra e passano attraverso un processo rigoroso quando gli scienziati richiedono un campione".
E mentre i campioni sono nelle mani della NASA da cinque decenni, si stanno ancora facendo nuove scoperte.
"Le rocce non sono cambiate, ma la nostra capacità di analizzarle ha in termini di attrezzature di laboratorio, " disse Lorenzo.
Tra le recenti scoperte? Evidenza dell'acqua.
"Non stiamo parlando di molta acqua, "Ha detto Lawrence. "Ma è lì e non l'abbiamo apprezzato molto durante l'era Apollo".
Lawrence si è detto entusiasta della possibilità di rimandare gli astronauti sulla Luna, un obiettivo che il presidente Donald Trump si è prefissato per il 2024.
"Gli astronauti (Apollo) hanno esplorato direttamente solo un'area che ha all'incirca le dimensioni di un grande centro commerciale suburbano, "Ha detto Lawrence. "Ci sono molti posti sulla Luna che non abbiamo ancora esplorato".
"Sei missioni sulla Luna hanno trasformato la nostra comprensione dell'universo, " ha detto. "Immaginate cosa succede quando andiamo lì per settimane o mesi alla volta. Sarà piuttosto spettacolare".
© 2019 AFP
