Il modulo di carico utile di MetOp-C, L'ultimo satellite meteorologico europeo, è in atto presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi per test rigorosi in condizioni simili allo spazio.

MetOp è un insieme di tre satelliti in orbita polare le cui osservazioni di temperatura e umidità da un'orbita relativamente vicina a 800 km di altitudine hanno affinato l'accuratezza delle previsioni meteorologiche.

Acquistato dall'ESA per Eumetsat, l'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici, MetOp-A è stato lanciato nel 2006 e MetOp-B nel 2012 con MetOp-C che seguirà il prossimo anno.

Il modulo sensore di MetOp-C è stato trasportato nella prima settimana di gennaio dall'Airbus Defence and Space di Friedrichshafen, Germania al Test Center dell'ESA a Noordwijk nei Paesi Bassi, che è attrezzato per simulare ogni aspetto dell'ambiente spaziale.

Il modulo da 2,1 tonnellate trasporta una suite di strumenti di meteorologia e climatologia, variamente acquistati dall'ESA o provenienti da Eumetsat, L'agenzia spaziale francese CNES e la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti.

"Il funzionamento del modulo di carico utile e dei suoi strumenti deve essere verificato in condizioni di vuoto simili allo spazio, " spiega Jacques Mauduit di European Test Services, la società che gestisce il centro per l'ESA.

"Questo test del 'vuoto termico' si svolgerà nel Large Space Simulator questa primavera, con "corpi neri" raffreddati criogenicamente montati davanti alle singole aperture degli strumenti o ai radiatori per controllare le loro temperature entro 100-30ºC dallo zero assoluto."

L'impostazione di questo complesso test è stata verificata lo scorso autunno.

Una volta completato il test, Il modulo di carico utile di MetOp-C viaggerà alla struttura Airbus Defence and Space di Tolosa, Francia, da integrare con il suo modulo di servizio - il segmento del satellite che fornisce il controllo dell'assetto e dell'orbita, energia elettrica e comunicazioni, e ospita il computer principale.

Il lancio di MetOp-C di Soyuz dallo spazioporto europeo nella Guyana francese è previsto per ottobre 2018.