Gli astronomi hanno scoperto un altro esopianeta candidato in orbita attorno al nostro vicino Proxima Centauri. Un articolo che annuncia questi risultati è stato appena pubblicato sulla rivista Progressi scientifici . Se confermato, sarà il secondo esopianeta scoperto ad essere in orbita attorno alla stella.

È stata una grande novità nel 2016 quando gli astronomi hanno scoperto un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri (PC), la stella più vicina al nostro sole. quel pianeta, denominato Proxima b, è potenzialmente abitabile, e in quel momento, si ipotizzava che avremmo potuto inviare lì un esploratore robotico in pochi decenni. La scoperta di un secondo pianeta, anche se probabilmente è troppo lontano dalla sua stella per l'acqua liquida, sta intensificando l'interesse per il sistema PC.

Gli scopritori di questo nuovo pianeta, Prossima c, dire che sono necessarie osservazioni di follow-up per confermarlo come pianeta. I cambiamenti nell'attività stellare di Proxima Centauri hanno indicato la presenza di un altro pianeta. Ma dicono anche che i dati che hanno non possono essere spiegati in termini di alcuna attività stellare stessa. Per la sua vicinanza, e anche la sua separazione angolare dalla stella, è un ottimo candidato per le osservazioni di follow-up, e persino per l'imaging, con i telescopi di nuova generazione.

La massa di Proxima c è circa la metà di quella di Nettuno e la sua orbita è circa 1,5 volte quella della Terra. La sua temperatura è di circa -200 C, se non ha atmosfera. Negli ultimi anni Proxima Centauri è stata oggetto di un intenso esame astronomico, e questo ha escluso la presenza di pianeti di dimensioni Giove tra 0,8 e 5+ unità astronomiche dalla stella. Ma trovare Proxima c è ancora sorprendente, perché la sua presenza sfida i nostri modelli di come si formano ed evolvono le super-Terre.

L'autore principale di questo studio è Mario Damasso dell'Osservatorio Astrofisico INAF di Torino, Italia. Lo studio è intitolato "Un candidato pianeta di piccola massa in orbita attorno a Proxima Centauri a una distanza di 1,5 AU". È stato pubblicato il 15 gennaio 2020.

Hugh Jones, un professore di astrofisica all'Università di Hertfordshire, è stato coinvolto anche nello studio. In un articolo su The Conversation, Jones ha sottolineato quanto possa essere difficile separare i dati che mostrano la presenza di un pianeta, dai dati che mostrano l'attività stellare presso la stella ospite. "Proprio come il nostro sole, Proxima ha macchie causate da regioni di intensa attività magnetica che si muovono dentro e fuori dalla vista, cambiando di intensità su una varietà di scale temporali. Queste caratteristiche devono essere considerate durante la ricerca di segnali planetari".

Anche se l'attività stellare non corrisponde ai dati, gli scopritori sono cauti fino a quando le osservazioni successive non potranno confermare o negare la presenza di Proxima c, ed escludere definitivamente l'attività stellare.

La scoperta di questo nuovo esopianeta candidato è contenuta in questo nuovo documento, ma la storia risale a qualche anno fa.

Diverse squadre di scienziati hanno perlustrato Proxima Centauri alla ricerca di esopianeti. Gran parte del loro lavoro dipendeva dai dati sulla velocità radiale, in particolare da HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) dell'ESO Studio dopo studio, gli astronomi hanno escluso dal PC la presenza di certi pianeti a raggio di massa all'interno di determinati intervalli AU.

Uno studio del 1999 ha escluso la presenza di pianeti oltre 1700 AU di PC, perché lo stesso PC orbita attorno ad Alpha Centauri AB. Uno studio del 2019 ha fissato un limite superiore di 0,3 masse di Giove per qualsiasi pianeta entro 10 AU dal PC. Lo stesso studio ha escluso la presenza di pianeti tra 10 e 50 UA nell'intervallo di massa da 0,3 a 8 masse di Giove. Altri studi mettono più vincoli.

Ma gli astronomi sanno anche che le nane rosse ospitano più pianeti di piccole dimensioni rispetto ad altri tipi di stelle. Quindi continuarono a cercare.

Possiamo davvero inviare un veicolo spaziale lì?

La Breakthrough Starshot Initiative (BSI) pensa di poter inviare un minuscolo veicolo spaziale a Proxima Centauri.

Quando l'esopianeta Centauri b è stato scoperto nel 2016, la BSI si è messa al lavoro. Pensano di poter inviare un nano-veicolo spaziale con telecamere entro un'UA dal pianeta e restituire immagini molto più dettagliate di quanto possiamo sperare di ottenere con qualsiasi telescopio. Dicono che dovrebbero essere in grado di restituire immagini che mostrano continenti e oceani. Sul loro sito web, BSI afferma:"Per ottenere una risoluzione comparabile con un telescopio spaziale nell'orbita terrestre, il telescopio dovrebbe avere un diametro di 300 km."

Ma anche se il PC è "vicino" in termini astronomici, è ancora un'immensa distanza. A 4,2 anni luce di distanza, ci vorrebbero ancora decenni per arrivarci, viaggiando al 20% della velocità della luce (circa 216, 000, 000 chilometri all'ora.) Attualmente, la navicella spaziale più veloce è la Parker Solar Probe della NASA, che raggiungerà una velocità massima di soli 692, 000 chilometri orari.

Ma se possiamo portare un veicolo spaziale lì o no è solo una parte della storia. Per la sua vicinanza, il sistema Proxima Centauri è un laboratorio osservabile per la comprensione di altri sistemi solari. E la sua presenza e vicinanza potrebbero stimolare un ulteriore sviluppo tecnologico necessario per studiarlo e altri sistemi in modo più dettagliato.

Come ha detto Hugh Jones nel suo articolo su The Conversation, "In definitiva, la scoperta di più segnali dalla stella più vicina mostra che i pianeti sono più comuni delle stelle. Proxima rappresenta un luogo eccellente per comprendere gli esopianeti più vicini e sviluppare nuove tecnologie per comprendere meglio l'universo in cui viviamo".

L'esistenza di Proxima c è problematica, o almeno significativo, per i nostri modelli di formazione del pianeta. Tra i pianeti della super-Terra intorno a stelle di piccola massa rilevati dalla velocità radiale, Proxima c avrebbe sia il periodo più lungo che la massa più bassa. Sarebbe anche la distanza più lontana dalla sua stella madre rispetto alla linea del gelo nel disco protoplanetario originale. La linea del gelo era probabilmente a 0,15 AU.

Gli autori affermano che è improbabile che Proxima c sia stato espulso dalla sua posizione iniziale più vicina alla stella a causa di una certa instabilità, "perché la sua orbita è coerente con una circolare, e per l'assenza di pianeti più massicci su distanze orbitali più brevi."

Nella loro carta, dicono, "La formazione di una super-Terra ben oltre il limite delle nevicate sfida i modelli di formazione secondo i quali il limite delle nevi è un punto debole per l'accrescimento delle super-Terre, a causa dell'accumulo di solidi ghiacciati in quella posizione."

Proxima Centauri è una stella nana rossa, o M nano. Dista circa 4,2 anni luce dal sole, rendendolo il nostro prossimo più prossimo. È la terza stella in un sistema trinario, con la stella binaria Alpha Centauri AB. Proxima Centauri ha circa 13 anni, 000 AU da Alpha Centauri AB, e fu scoperto nel 1915.