Attualmente attraversando i cieli sopra la Terra, La cometa C/2020 F8 (SWAN) ha il potenziale per diventare un oggetto a occhio nudo più importante entro la fine di maggio o l'inizio di giugno. Eppure non è stato scoperto da qualcuno che guardava il cielo notturno. Anziché, la persona stava guardando lo schermo di un computer.

L'astronomo dilettante Michael Mattiazzo dall'Australia ha avvistato questo gelido visitatore dal Sistema Solare esterno mentre ispezionava le immagini che erano state pubblicate online dallo strumento Solar Wind ANisotropies (SWAN) a bordo di SOHO, l'Osservatorio solare ed eliosferico dell'ESA/NASA.

SWAN cattura immagini alla luce ultravioletta, compresa una specifica lunghezza d'onda ultravioletta chiamata Lyman alfa. Questa è una lunghezza d'onda che è caratteristicamente emessa dagli atomi di idrogeno. L'obiettivo principale dello strumento è mappare i cambiamenti nel vento solare, il flusso variabile di particelle cariche che viene continuamente rilasciato dal Sole nello spazio interplanetario. Inoltre, è diventato anche un efficace scopritore di comete perché le comete sono anche fonti di idrogeno.

Nel caso di una cometa, l'idrogeno proviene dal vapore acqueo che il nucleo ghiacciato rilascia nello spazio quando riscaldato dal sole. E c'è di più, poiché la radiazione solare può rompere le molecole d'acqua (H ₂ O) in un singolo atomo di idrogeno (H) e una coppia idrogeno-ossigeno (che gli scienziati chiamano radicale idrossile, o OH). Il risultato è una nuvola di idrogeno che circonda la cometa, emettendo un punto luminoso di luce Lyman-alfa che può essere individuato nelle mappe SWAN.

Quasi ogni giorno, SWAN registra una mappa completa del cielo. Queste mappe grezze del cielo sono piene di stelle, rendendo difficile individuare nuove comete, che può arrivare a caso da qualsiasi direzione. Per facilitare il lavoro, mappe successive vengono automaticamente sottratte l'una dall'altra, rimuovere le stelle e lasciare visibili solo le sorgenti variabili o in movimento.

Queste "immagini di differenza" sono regolarmente pubblicate online sul sito web di SOHO, il che significa che chiunque abbia accesso a Internet può guardare queste "mappe del localizzatore di comete" e unirsi alla ricerca di nuove comete. Ad oggi, dodici di loro sono stati individuati nei dati SWAN dal 1996, tutti da astrofili, o scienziati cittadini come sono anche conosciuti.

Nel caso di questa cometa attuale, Mattiazzo (che ha già scoperto otto comete utilizzando questo metodo) lo ha trovato confrontando le mappe SWAN di diversi giorni all'inizio di aprile 2020.

Dalla scoperta all'osservazione

Una volta annunciata la cometa, L'astrofotografo austriaco Gerald Rhemann ne ha ricavato una bellissima immagine dal deserto della Namibia, mostrando chiaramente la nube di gas sferica della chioma della cometa e la sua coda di ioni estesa. Quando l'immagine è stata pubblicata come Astronomy Picture of the Day (APOD) il 29 aprile, ha contribuito a portare la cometa all'attenzione su vasta scala.

Un'altra immagine, scattata pochi giorni dopo dall'astrofotografo britannico Damian Peach utilizzando un telescopio remoto in Cile e descritta anche come APOD, ritrae l'impressionante coda della cometa mentre si avvicina alla Terra. L'approccio più vicino è stimato per oggi, 13 maggio, a circa 85 milioni di km dal nostro pianeta.

L'esperto di comete del team SWAN, Michael Combi dell'Università del Michigan, stima che entro il 15 aprile la cometa emettesse circa 1300 kg di vapore acqueo ogni secondo, o circa 4,4 x 10 ²⁸ h ₂ O molecole ogni secondo. Questa è una velocità di espulsione rapida rispetto ad altre comete.

"Questo è già tre volte più della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko al suo meglio, quando è stata visitata dalla missione Rosetta dell'ESA tra il 2014 e il 2016, "dice Jean-Loup Bertaux, ex ricercatore principale e proponente dello strumento SWAN.

La cometa SWAN diventerà un ovvio oggetto ad occhio nudo?

Il vigore della cometa potrebbe essere significativo per gli osservatori sulla Terra. Più materiale viene espulso dalla cometa, più luce solare riflette e più diventa visibile. Attualmente spostandosi dai cieli meridionali a quelli settentrionali, è appena visibile ad occhio nudo, ma le stime attuali suggeriscono che, entro la fine di maggio, potrebbe essere significativamente più luminoso, se sopravvive così a lungo.

Le comete sono oggetti fragili, e spesso possono rompersi quando si avvicinano al Sole. A fine aprile, la tanto attesa cometa ATLAS ha subito questo destino, rompendosi in almeno 30 frammenti. La cometa SWAN sta entrando nella "zona di pericolo" e raggiungerà il punto più vicino al Sole il 27 maggio:in questo momento, il riscaldamento solare sarà al massimo.

Può essere estremamente difficile prevedere il comportamento delle comete che si avvicinano così tanto al Sole, ma gli scienziati sperano che la cometa SWAN rimanga abbastanza luminosa da vedere mentre continua il suo viaggio. Se la cometa sopravvive, gli osservatori di stelle sulla Terra dovrebbero cercarla vicino alla stella luminosa Capella nella costellazione dell'Auriga, l'Auriga. Questa è quasi certamente l'unica volta in cui la cometa sarà visibile nelle nostre vite:le stime non sono ancora del tutto precise, ma è chiaro che il periodo orbitale della cometa si misura in migliaia o addirittura milioni di anni.