La prima missione di restituzione del campione di asteroidi della NASA è ufficialmente preparata per il suo tanto atteso atterraggio sulla superficie dell'asteroide Bennu. Le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione e sicurezza delle risorse:la missione Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ha preso di mira il 20 ottobre per il suo primo tentativo di raccolta di campioni.

"La missione OSIRIS-REx ha dimostrato l'essenza stessa dell'esplorazione perseverando attraverso sfide inaspettate, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della NASA per la scienza. "Quello spirito li ha portati al culmine del premio che tutti noi stiamo aspettando:mettere in sicurezza un campione di un asteroide da portare a casa sulla Terra, e sono molto entusiasta di seguirli durante la dirittura d'arrivo".

Dalla scoperta della superficie sorprendentemente robusta e attiva di Bennu, entrare nell'orbita più vicina di sempre attorno a un corpo planetario, OSIRIS-REx ha superato diverse sfide da quando è arrivato sull'asteroide nel dicembre 2018. Il mese scorso, la missione ha portato il veicolo spaziale a 213 piedi (65 m) dalla superficie dell'asteroide durante la sua prima prova di raccolta del campione, completando con successo una corsa pratica delle attività che hanno preceduto l'evento di campionamento.

Ora che la missione è pronta per raccogliere un campione, il team sta affrontando un diverso tipo di sfida qui sulla Terra. In risposta ai vincoli del COVID-19 e dopo l'intensa preparazione per la prima prova, la missione OSIRIS-REx ha deciso di fornire al suo team un ulteriore tempo di preparazione sia per la prova finale che per l'evento di raccolta dei campioni. Le attività dei veicoli spaziali richiedono tempi di esecuzione significativi per lo sviluppo e il test delle operazioni, e dati gli attuali requisiti che limitano la partecipazione di persona all'area di supporto della missione, la missione trarrebbe vantaggio dal concedere al team più tempo per completare questi preparativi nel nuovo ambiente. Di conseguenza, sia la seconda prova che il primo tentativo di raccolta dei campioni avranno due mesi in più per la pianificazione.

"Nella pianificazione della missione, abbiamo incluso un solido margine di pianificazione mentre eravamo in Bennu per fornire la flessibilità necessaria per affrontare sfide impreviste, " ha detto Rich Burns, Responsabile del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Questa flessibilità ci ha permesso di adattarci alle sorprese che Bennu ci ha riservato. Ora è il momento di dare priorità alla salute e alla sicurezza sia dei membri del team che della navicella spaziale".

La missione aveva originariamente pianificato di eseguire il primo evento di raccolta di campioni Touch-and-Go (TAG) il 25 agosto dopo aver completato una seconda prova a giugno. Questa prova, ora previsto per l'11 agosto porterà la navicella attraverso le prime tre manovre della sequenza di raccolta dei campioni ad un'altitudine approssimativa di 131 piedi (40 m) sulla superficie di Bennu. Il primo tentativo di raccolta dei campioni è ora previsto per il 20 ottobre, durante il quale la navicella spaziale scenderà sulla superficie di Bennu e raccoglierà materiale dal sito campione Nightingale.

"L'incredibile performance di questa missione finora è una testimonianza della straordinaria abilità e dedizione del team OSIRIS-REx, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson. "Sono fiducioso che anche di fronte alla sfida attuale, questa squadra riuscirà a raccogliere il nostro campione da Bennu."

Durante l'evento TAG, Il meccanismo di campionamento di OSIRIS-REx toccherà la superficie di Bennu per circa cinque secondi, sparare una carica di azoto in pressione per disturbare la superficie, e raccogliere un campione prima che la navicella si allontani. La missione dispone di risorse a bordo per tre opportunità di raccolta di campioni. Se il veicolo spaziale raccoglierà con successo un campione sufficiente il 20 ottobre, non verranno effettuati ulteriori tentativi di campionamento. La navicella spaziale dovrebbe partire da Bennu a metà del 2021, e restituirà il campione sulla Terra il 24 settembre, 2023.