Un gruppo internazionale di ricercatori ha osservato una sorgente di raggi gamma variabili individuata nel 2010 dal satellite Fermi della NASA. Hanno usato una tecnica chiamata VLBI, che combina i dati di diversi radiotelescopi sulla Terra, per produrre le immagini più nitide fino ad oggi. Sorprendentemente, la sorgente dei raggi gamma era una nova simbiotica, un particolare sistema stellare noto agli astronomi come V407 Cyg. Il risultato, con il primo autore Marcello Giroletti (Istituto Nazionale di Astrofisica INAF, Italia), è stato presentato al meeting annuale della European Astronomical Society (EAS), e pubblicato in Astronomia e astrofisica .

Non si sapeva che i sistemi stellari come V407 Cygni emettessero radiazioni ad altissima energia, quindi con le osservazioni del 2010, Fermi identificò il primo membro di una nuova classe di oggetti gamma. Gli astronomi hanno ora rilasciato i risultati della loro campagna VLBI effettuata durante la spettacolare esplosione che ha prodotto i raggi gamma. Le immagini, compilato utilizzando le onde radio rilevate dai telescopi in Europa e negli Stati Uniti, sono i più dettagliati fino ad oggi. Rivelano le conseguenze di una potente esplosione cosmica dovuta all'interazione di due stelle in orbita ravvicinata.

Le novae simbiotiche sono oggetti rari ed eccezionali, coppie di stelle composte da due compagni molto diversi:un piccolo, denso, nana bianca e una gigante rossa pulsante. La gigante rossa emette un vento di materiale che si accumula sulla superficie della nana bianca e, quando raggiunge una densità critica, dà luogo a un'esplosione molto luminosa.

Mentre le novae simbiotiche sono esse stesse oggetti rari, osservare una nova simbiotica come V407 Cygni nei raggi gamma è stata una svolta assoluta. I ricercatori sono quindi andati alla ricerca di prove che indicassero la presenza di scosse, passando attraverso il materiale sotto forma di onde d'urto, a causa dei processi fisici molto energetici coinvolti nell'evento. Mai prima d'ora immagini così dettagliate in banda radio rivelano lo shock prodotto dall'esplosione del materiale sulla superficie della nana bianca mentre si espande nell'atmosfera della gigante rossa compagna.

"Novae, con i loro improvvisi aumenti di emissione di luce visibile, hanno affascinato gli astronomi per secoli e la loro rivelazione nei raggi gamma è stata una grande sorpresa, — dice Giroletti. — Avendo potuto testimoniare, grazie alle onde radio, non solo l'aumento della luminosità, ma anche la coreografia prodotta dall'interazione di queste due stelle è un risultato molto emozionante, e uno di grande valore scientifico."

Le nuove osservazioni sono state possibili grazie all'altissimo livello di dettaglio ottenuto in banda radio dalla tecnica VLBI (Very Long Baseline Interferometry), che ha permesso di visualizzare direttamente l'aspetto e la propagazione dello shock.

Pur dimostrando per la prima volta in modo diretto la presenza dello shock in questo tipo di eventi, i ricercatori sono riusciti anche a capire come è orientata la sorgente:la gigante rossa è in primo piano davanti alla nana bianca, e da questi ultimi due getti opposti partono, nel piano del cielo, perpendicolare alla linea di vista.

Le osservazioni hanno anche permesso ai ricercatori di rivelare tracce di eventi precedenti nella vita di questa stella binaria, uno intorno al 2003, uno addirittura risalente agli anni '30. Un passo avanti nella comprensione dell'evoluzione di questi rari oggetti.

Questi risultati sono il risultato di un'intensa e ambiziosa campagna di osservazione. I dati della rete europea VLBI (EVN) sono stati trasmessi in tempo reale al processore centrale dei dati (correlatore) presso JIVE, un consorzio europeo per le infrastrutture di ricerca a Dwingeloo, Paesi Bassi. Un super computer combinava i dati ottenuti contemporaneamente da tutte le antenne della rete, e questo ha permesso ai ricercatori di capire subito che si trattava davvero di un evento imperdibile.