Una missione rover di prova della NASA nel deserto di Atacama simile a Marte. Credito:Prof Stephen B. Pointing
Un rover robotico schierato nell'ambiente più simile a Marte sulla Terra, il deserto di Atacama in Cile, ha recuperato con successo campioni di suolo del sottosuolo durante una missione di prova per trovare segni di vita. I campioni contenevano microbi insoliti e altamente specializzati che sono stati distribuiti in chiazze, che i ricercatori hanno collegato alla limitata disponibilità di acqua, scarse sostanze nutritive e chimica del suolo. Questi risultati, pubblicato in Frontiere in microbiologia , aiuterà la ricerca di segni di vita durante le future missioni pianificate su Marte.
Una prova del rover nell'ambiente più simile a Marte sulla Terra
"Abbiamo dimostrato che un rover robotico può recuperare il suolo sotto la superficie nel deserto più simile a Marte sulla Terra, "dice Stephen Pointing, un professore allo Yale-NUS College, Singapore, che ha condotto la ricerca microbica. "Questo è importante perché la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che qualsiasi forma di vita su Marte dovrebbe verificarsi sotto la superficie per sfuggire alle dure condizioni della superficie in cui le radiazioni elevate, la bassa temperatura e la mancanza di acqua rendono la vita improbabile."
Lui continua, "Abbiamo trovato microbi adattati ad alti livelli di sale, simile a quello che ci si può aspettare nel sottosuolo marziano. Questi microbi sono molto diversi da quelli precedentemente noti per la presenza sulla superficie dei deserti".
Nel 2020 sia la NASA che l'Agenzia spaziale europea intraprenderanno missioni per schierare rover sulla superficie di Marte. Cercheranno prove della vita passata o presente e per la prima volta, perforare sotto la superficie dove possono ancora esistere rifugi per la semplice vita microbica.
Per contribuire a garantire il successo di queste missioni spaziali, la tecnologia è rigorosamente testata prima sulla Terra.
Una missione rover di prova della NASA nel deserto di Atacama simile a Marte. Credito:Prof Stephen B. Pointing
"Il nucleo del deserto di Atacama in Cile è estremamente arido, vivendo decenni senza precipitazioni. Ha un'elevata esposizione superficiale ai raggi UV ed è composto da terreno molto salato. È la corrispondenza più vicina che abbiamo sulla Terra a Marte, che lo rende buono per testare missioni simulate su questo pianeta, " sostiene Indicando.
La vita è irregolare in ambienti estremi, quindi i rover su Marte dovranno scavare in profondità
Un robot autonomo di perforazione e campionamento montato su rover, finanziato dalla NASA progettato dal Robotics Institute di Carnegie-Mellon, è stato dispiegato nel deserto di Atacama per verificare se poteva recuperare con successo campioni di sedimenti fino a una profondità di 80 cm. Pointing e i suoi colleghi hanno confrontato i campioni recuperati dal rover con campioni di terreno prelevati con cura a mano. Utilizzando il sequenziamento del DNA, hanno scoperto che la vita batterica nei sedimenti recuperati con entrambi i metodi era simile, indicando una distribuzione riuscita, ma ha anche rivelato che la vita microbica era molto irregolare e correlata alla limitata disponibilità di acqua, scarsità di nutrienti e geochimica del suolo.
"Questi risultati confermano una regola ecologica di base secondo cui la vita microbica è irregolare negli habitat più estremi della Terra, che suggerisce che la vita passata o presente su altri pianeti può anche mostrare irregolarità, " spiegano i coautori dello studio Nathalie Cabrol e Kim Warren-Rhodes del SETI Institute. "Anche se questo renderà il rilevamento più difficile, i nostri risultati forniscono possibili indicazioni per guidare l'esplorazione della vita su Marte, dimostrando che è possibile rilevare la vita con la ricerca robotica intelligente e le strategie di campionamento".
Una missione rover di prova della NASA nel deserto di Atacama simile a Marte. Credito:Prof Stephen B. Pointing
L'indicazione evidenzia che la ricerca futura include la perforazione più profonda per capire fino a che punto si trovano i microbi recuperabili.
"Le missioni su Marte sperano di perforare a circa 2 metri e quindi avere un confronto basato sulla Terra aiuterà a identificare potenziali problemi e l'interpretazione dei risultati una volta che i rover vengono schierati lì. Studi ecologici che ci aiutano a prevedere le aree abitabili per le comunità microbiche negli ambienti più estremi della Terra sarà anche fondamentale per trovare la vita su altri pianeti".
