In un raro scambio, scienziati e ingegneri delle risorse idriche dell'Iran e dello Utah stanno collaborando a un audace studio scientifico per ripristinare uno dei laghi salini più grandi del mondo.

Il lago Urmia, un enorme lago salato nel nord-ovest dell'Iran e gemello del Gran Lago Salato dello Utah, ha perso quasi il 95% del suo volume negli ultimi due decenni. Quando i livelli dell'acqua scendono, picchi di salinità, minacciando la popolazione di artemia salina del lago, i fenicotteri e altre specie di uccelli che dipendono dai gamberetti per il cibo. I livelli dei laghi sono così bassi che in alcune località costiere, le imbarcazioni da turismo devono essere trainate da un trattore per un chilometro (0,6 miglia) o più prima di raggiungere profondità adeguate. Inoltre, nuovi ponti terrestri si stanno formando nel letto del lago in prosciugamento che consente ai predatori della terraferma di minacciare i mammiferi in via di estinzione che vivono nelle isole meridionali. Il vasto, il fondale secco impone un crescente problema di polveri per i cinque milioni di abitanti che vivono nel bacino del Lago di Urmia. Cosa c'è di più, l'industria dell'ecoturismo della zona è crollata, e ora gli esperti temono che un disastro ambientale attenda se non verranno apportati cambiamenti drastici.

"Siamo al punto di svolta, " ha detto il professore e autore principale Somayeh Sima della Tarbiat Modares University in Iran. "Ogni singolo passo è importante. Dobbiamo agire ora." Il lavoro di Sima sarà utilizzato per aggiornare il programma iraniano di ripristino del Lago Urmia da 1 miliardo di dollari. Nel 2018, si è recata nello Utah con una borsa di studio in visita dalla Semnani Family Foundation per collaborare con il professore di risorse idriche della Utah State University David Rosenberg che studia la gestione integrata dell'acqua e la conservazione dell'acqua nei bacini fluviali degli Stati Uniti occidentali, compresi i fiumi che alimentano il Gran Lago Salato. Prof. Wayne Wurtsbaugh, Sara Nulla, e Karin Kettenring dell'USU Quinney College of Natural Resources hanno anche collaborato alle parti di limnologia ed ecologia di questa ricerca multidisciplinare.

Il team ha sintetizzato 40 anni di dati per definire otto parametri che definiscono la salute del Lago di Urmia e dei suoi numerosi ecosistemi. I loro risultati sono stati pubblicati nell'ultima edizione del Journal of Hydrology:Studi regionali . Una scoperta chiave mostra che la definizione di un livello dell'acqua target non risolverà necessariamente i problemi del Lago di Urmia.

"Non possiamo dire che riportare il lago a qualche numero magico migliorerà la situazione generale, "disse Rosenberg. "Invece, dobbiamo considerare come i servizi ecosistemici del lago sono interconnessi e come un livello variabile del lago avrà un impatto su quei sistemi nel tempo".

"Dobbiamo abbracciare la variabilità del livello del lago e concentrare i nostri sforzi di ripristino dove ha senso, " Ha aggiunto Sima. "Il restauro non è un compito facile. È responsabilità di tutti, e avremo bisogno del sostegno pubblico per apportare cambiamenti significativi".

I problemi che affliggono il lago di Urmia non riguardano solo l'Iran. Anche i livelli dell'acqua del Gran Lago Salato sono ai minimi degli ultimi anni, e problemi simili di ponti terrestri, polvere, variazioni di salinità, e il danno ecologico preoccupano gli esperti.

Per promuovere la trasparenza e la riproducibilità nella scienza e incoraggiare ulteriori collaborazioni, i ricercatori hanno pubblicato il loro articolo ad accesso aperto (gratuito per i lettori) e hanno condiviso i loro dati e codice sul repository HydroShare.org.

"Questa partnership tra ricercatori statunitensi e iraniani è preziosa perché abbiamo così tanto in comune su questo argomento, disse Sima. "Solo insieme possiamo iniziare a capire come risolvere questi problemi".