Il fondatore di Space X e Tesla, Elon Musk, ha una visione per colonizzare Marte, basato su un grande razzo, esplosioni nucleari e un'infrastruttura per trasportare milioni di persone lì. Questo è stato visto come altamente ambizioso ma tecnicamente impegnativo in diversi modi. Regole di protezione planetaria e difficoltà di terraformazione (rendendo il pianeta ospitale da, Per esempio, riscaldandolo) e affrontare le forti radiazioni sono stati citati come gravi ostacoli.

imperterrito, Musk ha compiuto un primo passo verso il suo obiettivo nel febbraio di quest'anno con il lancio di un'auto roadster Tesla in un'orbita che viaggia oltre Marte sul primo razzo Falcon Heavy. Ciò ha illustrato drammaticamente la crescente capacità di lancio per le missioni future resa disponibile dalle partnership tra agenzie commerciali e governative.

Ma sei mesi dopo, i piani hanno iniziato ad assomigliare di più alla fantasia. Da allora abbiamo appreso che potrebbe esserci vita sotto la superficie di Marte e che potrebbe essere impossibile terraformare la sua superficie.

La possibilità che attualmente possa esserci vita sul pianeta rosso è stata sollevata la scorsa settimana quando gli scienziati hanno riportato la scoperta di un lago di acqua salata sotto la superficie di Marte. Il lago sarebbe 1,5 km sotto la calotta polare sud e almeno 20 km di diametro. Questo è stato scoperto dall'analisi dei dati radar del sottosuolo della navicella spaziale Mars Express. Si pensa che l'acqua sia salmastra, con il probabile magnesio, calcio, e sali di perclorato di sodio che agiscono come antigelo fino a temperature forse di 200 K (-73,15 ° C).

Questo è eccitante in quanto è la prima rilevazione definitiva di acqua liquida su Marte, ed è possibile che ci possano essere altri laghi profondi in altre parti del pianeta. Ciò significa che esiste una reale possibilità di vita attuale su Marte.

Sapevamo già che la vita sarebbe potuta esistere su Marte in passato. Ci sono diverse prove che indicano che Marte era abitabile 3,8-4 miliardi di anni fa. Dati di missioni recenti, tra cui Mars Global Surveyor, Odissea, Opportunità, Curiosity e Mars Express – hanno fornito prove crescenti che l'acqua era presente sulla superficie in ruscelli e laghi con un'acidità ragionevole e che la giusta chimica per l'evoluzione della vita esisteva lì nel periodo in cui la vita si stava evolvendo sulla Terra.

Ma Marte ha perso il suo campo magnetico, che avrebbe protetto la vita dalle radiazioni dure provenienti dallo spazio, 3,8 miliardi di anni fa. Ciò significava anche che la sua atmosfera iniziò a disperdersi nello spazio, rendendolo sempre più inospitale. Quindi gli organismi viventi potrebbero non essere sopravvissuti.

Ma mentre la nuova scoperta può alimentare i sogni degli aspiranti colonizzatori che l'acqua nel lago sotterraneo potrebbe essere utilizzabile per sostenere una presenza umana, la realtà è molto diversa.

Il rischio di contaminazione significa che non dovremmo inviare esseri umani lì finché non sappiamo con certezza se esiste una vita evoluta naturalmente, qualcosa che potrebbe richiedere anni o decenni. Avremo bisogno di perforare sotto la superficie e di analizzare i campioni, sia in situ che da materiale tornato sulla Terra, e trovare biomarcatori adatti per essere sicuri.

I piani di terraformazione sono stati distrutti?

Forse ancora più schiacciante, l'idea a lungo suggerita di terraformare Marte è ora saldamente bloccata nel regno della fantascienza. Musk ha precedentemente indicato di voler terraformare il pianeta per renderlo più simile alla Terra, così puoi "alla fine camminare fuori senza niente addosso". Ciò verrebbe fatto più facilmente producendo un'atmosfera fatta di gas serra che intrappolano il calore bloccati nel ghiaccio del pianeta per aumentarne la temperatura e la pressione. Musk ha suggerito che potremmo lanciare bombe termonucleari sul ghiaccio ai suoi poli per riscaldarlo per rilasciare l'anidride carbonica.

Ma secondo un nuovo studio, pubblicato in Astronomia della natura , Marte ha perso così tanto dei suoi potenziali gas serra nello spazio nel corso di miliardi di anni che ora non c'è possibilità di trasformare l'atmosfera rimanente in un'atmosfera respirabile con la tecnologia disponibile.

Lo studio si basa sulle misurazioni della recente velocità di fuga dei gas nello spazio misurata negli ultimi 15 anni da Mars Express e negli ultimi quattro anni da MAVEN. Questo può dirci quanto sono efficaci i gas serra, anidride carbonica e acqua sono disponibili su Marte. Le misure, combinato con la conoscenza degli inventari di anidride carbonica e acqua su Marte provenienti da recenti missioni spaziali, mostrano che i gas serra bloccati nelle calotte glaciali non sono sufficienti per fornire il riscaldamento necessario.

Potrebbe essere disponibile di più nelle profondità del pianeta, ma l'estrazione di questo è ben oltre la tecnologia odierna. Anche, l'atmosfera si sta ancora perdendo a causa della mancanza di un campo magnetico, quindi dovrebbe essere in qualche modo rallentato per mantenere i cambiamenti ottenuti dalla terraformazione. Ciò significa che i potenziali esploratori dovrebbero utilizzare pesanti, pareti ermetiche, tetti o edifici per fornire la giusta atmosfera e la necessaria schermatura dalle radiazioni cosmiche.

Sebbene Musk possa essere deluso da questi nuovi risultati, la maggior parte degli scienziati di Marte sta tirando un sospiro di sollievo. Potrebbe esserci vita presente o passata su Marte, e ora possiamo concentrarci sulla sua ricerca.

Cercheremo segni di vita con il rover ESA-Russian ExoMars 2020, e la missione NASA Mars 2020 raccoglierà campioni per un eventuale ritorno ai laboratori terrestri entro il 2030 circa. I risultati di tutto ciò potrebbero dirci se c'era, è o potrebbe essere la vita altrove. Nel nostro sistema solare, i migliori obiettivi sono Marte, le lune di Saturno Encelado e Titano, e la luna di Giove Europa. E questi suggeriscono solo il potenziale per la vita sui molti pianeti oltre il nostro sistema solare.

Marte è luminoso nei nostri cieli questa settimana, il più luminoso dal 2003. Il pianeta rosso non è mai lontano dai nostri pensieri, sia come potenziale culla per la vita oltre la Terra o come obiettivo per gli umani in futuro. Viviamo in tempi entusiasmanti quando si tratta di esplorazione dello spazio. Quindi non roviniamo uno degli esperimenti più grandi e fondamentali per l'umanità lasciando che i sogni di colonizzazione si spingano troppo oltre, almeno finché non sapremo se c'è vita.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.