I team guidati dagli studenti non sono gli unici a testare di recente nuove tecniche di propulsione elettrica. Già a novembre, una società chiamata Exotrail ha testato con successo un tipo completamente nuovo di sistema di propulsione elettrica nello spazio:un piccolo propulsore ad effetto Hall.

Gli stessi propulsori ad effetto Hall sono in circolazione da un po'. Però, sono stati limitati nella loro praticità, principalmente per le loro dimensioni. Normalmente hanno le dimensioni di un frigorifero e richiedono kilowatt di potenza, rendendoli poco pratici per qualsiasi piccolo satellite.

È qui che brilla il nuovo sistema di Exotrail. Ha le dimensioni di una bottiglia di soda da 2 litri (o pop se vieni da quella parte del mondo), e richiede solo circa 50 watt di potenza. Questo rende il sistema di propulsione ideale per satelliti che vanno da 10 a 250 kg.

Il sistema dimostrativo è stato lanciato a bordo di un razzo PSLV il 7 novembre, e ha completato le sue prime manovre in volo utilizzando il propulsore ad effetto Hall a dicembre. Con questi test completati con successo, il team pianifica ulteriori test per dimostrare quanto possano essere utili questi propulsori per evitare le collisioni, manutenzione orbitale, e deorbitazione intenzionale.

Ma nessuna nuova tecnologia spaziale è completa senza software, e i propulsori ad effetto Exotrail Hall non fanno eccezione. ExoOPS, il software operativo necessario per far funzionare il propulsore, ha l'ulteriore vantaggio di poter controllare le costellazioni di satelliti. Questa operazione sarebbe simile ai voli coordinati dei droni visti nei moderni spettacoli di illuminazione.

Con una combinazione di potenza ridotta notevolmente migliorata e un nuovo software di controllo, la piattaforma potrebbe essere utilizzata in molte nuove piattaforme CubeSat, e in effetti molti partiti hanno già manifestato il loro interesse. Se il test va tutto bene, vedere propellente azionato elettricamente sparare dal retro di migliaia di piccoli satelliti è una possibilità concreta.