Un team internazionale di astronomi ha rilevato quattro nuovi esopianeti "hot Jupiter" come parte del Next Generation Transit Survey (NGTS). I nuovi mondi alieni sono almeno il 10% più grandi di Giove, ma meno massicci del pianeta più grande del sistema solare. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 18 marzo su arXiv.org.

I cosiddetti "Giove caldi" hanno caratteristiche simili al pianeta più grande del sistema solare, con periodi orbitali inferiori a 10 giorni. Tali esopianeti hanno temperature superficiali elevate, mentre orbitano molto da vicino le loro stelle madri.

Ora, un team di astronomi guidato da Rosanna H. Tilbrook dell'Università di Leicester, UK., segnala il ritrovamento di quattro nuovi oggetti di questo tipo. Il rilevamento è stato effettuato utilizzando la serie NGTS di 12 telescopi newtoniani da 20 cm montati in modo indipendente presso l'Osservatorio del Paranal
in Cile.

I ricercatori hanno identificato i segnali di transito nelle curve di luce di quattro stelle durante una campagna osservativa svoltasi tra agosto 2017 e agosto 2018. La natura planetaria di questi segnali è stata successivamente confermata da osservazioni di follow-up condotte presso l'Osservatorio Astronomico del Sud Africa (SAAO) e analizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA.

Gli exomondi appena scoperti hanno ricevuto le designazioni NGTS-15b, 16b, 17b e 18b. Tutti e quattro gli oggetti sono pianeti di breve periodo (con periodi orbitali inferiori a cinque giorni) orbitanti attorno a diverse stelle di sequenza principale di tipo G.

Con un raggio di circa 1,1 raggi di Giove, NGTS-15b è il pianeta più piccolo del nuovo quartetto. È circa il 25% meno massiccio di Giove, e orbita intorno al suo ospite ogni 3,27 giorni, ad una distanza di 0,044 AU da esso. Il pianeta ha una temperatura di equilibrio di 1, 146 K. La stella madre, NGTS-15, è di tipo spettrale G6V, ha una massa simile a quella del sole, ma è circa il 5% più piccolo di esso. Le osservazioni indicano che NGTS-15 ha circa 3,28 miliardi di anni, ha una temperatura effettiva di circa 5, 600 K e si trova a quasi 2, 600 anni luce di distanza.

Sebbene NGTS-16b sia il più grande esopianeta (con un raggio di 1,3 raggi di Giove) riportato nel documento, la sua massa è solo 0,67 masse di Giove. Il pianeta ha un periodo orbitale di 4,84 giorni, è separato dal suo ospite di circa 0,05 AU, e la sua temperatura di equilibrio è a un livello di 1, 177 K. NGTS-16 è una stella di massa solare di tipo spettrale G7V con un raggio di circa 1,21 raggi solari. L'età della stella è stimata in 10,29 miliardi di anni e la sua temperatura effettiva è calcolata in 5, 550 K. Il sistema planetario si trova a circa 2, A 900 anni luce dalla Terra.

NGTS-17b è l'esopianeta più massiccio tra i quattro scoperti di recente, poiché la sua massa è stata calcolata in circa 0,764 masse di Giove. Il pianeta è circa il 24% più grande di Giove e la sua temperatura di equilibrio è a un livello di 1, 457 K. I risultati mostrano che NGTS-17b gira intorno al suo ospite di 9,2 miliardi di anni ogni 3,24 giorni, ad una distanza di circa 0,04 AU da esso. La stella madre NGTS-17, situato a circa 3, 400 anni luce di distanza, è leggermente più massiccio del sole e ha un raggio di quasi 1,34 raggi solari. La temperatura effettiva della stella è 5, 650 K.

Il pianeta extrasolare NGTS-18b è il meno massiccio descritto nel documento. Ha una massa di sole 0,41 masse di Giove; però, è circa il 21% più grande di Giove. L'esomondo è separato da NGTS-18 di 0,045 AU e impiega solo 3,05 giorni per orbitare completamente intorno al suo ospite. La temperatura di equilibrio di questo pianeta è stimata intorno a 1, 381 K. Quando si tratta della stella madre di tipo spettrale G5V, ha un raggio di circa 1,4 raggi solari e la sua massa è simile a quella del nostro sole. La stella ha 10,8 miliardi di anni, ha una temperatura effettiva di circa 5, 610 K e si trova a circa 3, 600 anni luce di distanza dalla Terra.

Tenendo conto di tutti i risultati, gli autori del documento hanno concluso che tre dei quattro oggetti appena rilevati, vale a dire NGTS-16b, NGTS-17b, e NGTS-18b, sono probabilmente esopianeti gonfiati.

"Considerando la luminosità della stella ospite e le piccole separazioni orbitali dei pianeti (0,039 - 0,052 AU), troviamo che tutti e quattro i Giove caldi sono altamente irradiati e quindi occupano una regione dello spazio dei parametri in cui i meccanismi di inflazione planetaria diventano efficaci. Il confronto con gli studi statistici e una considerazione degli alti flussi incidenti dei pianeti rivela che NGTS-16b, NGTS-17b, e NGTS-18b sono in effetti probabilmente gonfiati, sebbene alcune disparità emergano dall'analisi con gli attuali modelli inflazionistici bayesiani, " scrivono gli astronomi.

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