Per la maggior parte delle persone, arrivare alle stelle non è altro che un sogno. Il 28 aprile 2001, Dennis Tito ha raggiunto questo obiettivo per tutta la vita, ma non era un tipico astronauta. Tito, un ricco imprenditore, ha pagato 20 milioni di dollari per un posto su una navicella spaziale russa Soyuz per essere il primo turista a visitare la Stazione Spaziale Internazionale. Solo sette persone hanno seguito l'esempio nei 20 anni successivi, ma quel numero è destinato a raddoppiare solo nei prossimi 12 mesi.

La NASA ha esitato a lungo a ospitare i turisti spaziali, quindi la Russia, alla ricerca di fonti di denaro dopo la Guerra Fredda negli anni '90 e 2000, è stata l'unica opzione disponibile per coloro che cercano questo tipo di avventura estrema. Però, sembra che l'ascesa delle compagnie spaziali private renderà più facile per le persone normali sperimentare lo spazio.

Dal mio punto di vista di analista di politica spaziale, Vedo l'inizio di un'era in cui più persone possono sperimentare lo spazio. Con aziende come SpaceX e Blue Origin che sperano di costruire un futuro per l'umanità nello spazio, il turismo spaziale è un modo per dimostrare al grande pubblico sia la sicurezza che l'affidabilità dei viaggi nello spazio.

Lo sviluppo del turismo spaziale

I voli nello spazio come quelli di Dennis Tito sono costosi per un motivo. Un razzo deve bruciare molto carburante costoso per viaggiare in alto e abbastanza velocemente da entrare nell'orbita terrestre.

Un'altra possibilità più economica è un lancio suborbitale, con il razzo che va abbastanza in alto da raggiungere il confine dello spazio e tornare indietro. Mentre i passeggeri di un viaggio suborbitale sperimentano l'assenza di gravità e viste incredibili, questi lanci sono più accessibili.

La difficoltà e il costo di entrambe le opzioni hanno fatto sì che, tradizionalmente, solo gli stati-nazione sono stati in grado di esplorare lo spazio. Questo ha cominciato a cambiare negli anni '90 quando una serie di imprenditori è entrata nell'arena spaziale. Tre società guidate da CEO miliardari sono emerse come i principali attori:Virgin Galactic, Origine blu e SpaceX. Anche se nessuno ha pagato, clienti privati ​​allo spazio, tutti prevedono di farlo in un futuro molto prossimo.

Il miliardario britannico Richard Branson ha costruito il suo marchio non solo sugli affari, ma anche sul suo amore per l'avventura. Nel perseguire il turismo spaziale, Branson ha portato entrambi a sopportare. Ha fondato Virgin Galactic dopo aver acquistato SpaceShipOne, una società che ha vinto l'Ansari X-Prize costruendo la prima astronave riutilizzabile. Da allora, Virgin Galactic ha cercato di progettare, costruisci e pilota una SpaceShipTwo più grande che può trasportare fino a sei passeggeri in un volo suborbitale.

L'andata è stata più dura del previsto. Mentre Branson prevedeva di aprire l'attività ai turisti nel 2009, Virgin Galactic ha incontrato alcuni ostacoli significativi, inclusa la morte di un pilota in un incidente nel 2014. Dopo l'incidente, gli ingegneri hanno riscontrato problemi significativi con la progettazione del veicolo, che ha richiesto modifiche.

Elon Musk e Jeff Bezos, rispettivi leader di SpaceX e Blue Origin, ha iniziato la propria attività nei primi anni 2000.

Muschio, temendo che una catastrofe di qualche tipo potesse rendere la Terra inabitabile, era frustrato dalla mancanza di progressi nel rendere l'umanità una specie multiplanetaria. Ha fondato SpaceX nel 2002 con l'obiettivo di sviluppare prima una tecnologia di lancio riutilizzabile per ridurre i costi per raggiungere lo spazio. Da allora, SpaceX ha riscontrato successo con il suo razzo Falcon 9 e la navicella spaziale Dragon. L'obiettivo finale di SpaceX è l'insediamento umano su Marte:l'invio di clienti paganti nello spazio è un passaggio intermedio. Musk dice che spera di dimostrare che i viaggi spaziali possono essere fatti facilmente e che il turismo potrebbe fornire un flusso di entrate per sostenere lo sviluppo del più grande, Sistema di astronavi focalizzato su Marte.

Bezos, ispirato dalla visione del fisico Gerard O'Neill, vuole espandere l'umanità e l'industria non su Marte, ma allo spazio stesso. origine blu, istituito nel 2004, ha proceduto lentamente e silenziosamente anche nello sviluppo di razzi riutilizzabili. Il suo nuovo razzo Shepard, primo volo con successo nel 2015, alla fine offrirà ai turisti un viaggio suborbitale ai confini dello spazio, simile a quello di Virgin Galactic. Per Bezos, questi lanci rappresentano uno sforzo per rendere i viaggi spaziali di routine, affidabile e accessibile alle persone come primo passo per consentire un'ulteriore esplorazione dello spazio.

Prospettive per il futuro

Ora, SpaceX è l'unica opzione per chi cerca di andare nello spazio e orbitare attorno alla Terra. Attualmente ha in programma due lanci turistici. Il primo è previsto già a settembre 2021, finanziato dall'uomo d'affari miliardario Jared Isaacman. L'altro viaggio, prevista per il 2022, è organizzato da Axiom Space. Questi viaggi saranno costosi, a $ 55 milioni per il volo e un soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. L'alto costo ha portato alcuni ad avvertire che il turismo spaziale - e l'accesso privato allo spazio in generale - potrebbe rafforzare la disuguaglianza tra ricchi e poveri.

I viaggi suborbitali di Blue Origin e Virgin Galactic hanno un costo molto più ragionevole, con entrambi un prezzo compreso tra $ 200, 000 e $ 250, 000. Blue Origin sembra essere il più vicino a consentire ai clienti paganti di salire a bordo, dicendo dopo un recente lancio che le missioni con equipaggio si sarebbero svolte "presto". Virgin Galactic continua a testare SpaceShipTwo, ma non è stato annunciato alcun orario specifico per i voli turistici.

Sebbene questi prezzi siano alti, vale la pena considerare che il biglietto da 20 milioni di dollari di Dennis Tito nel 2001 potrebbe pagare presto 100 voli su Blue Origin. L'esperienza di vedere la Terra dallo spazio, anche se, potrebbe rivelarsi inestimabile per un'intera nuova generazione di esploratori spaziali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.