Il secondo telescopio da banco di prova dell'ESA, ospitato presso l'Osservatorio europeo australe (ESO) di La Silla in Cile, ha visto la 'prima luce' – quando si usa per la prima volta un nuovo telescopio per cercare.

Un progetto in collaborazione con l'ESO, il telescopio, soprannominato "TBT2" in quanto è il secondo del suo genere dopo quello costruito dall'ESA in Spagna, terrà d'occhio il cielo alla ricerca di oggetti vicini alla Terra che potrebbero rappresentare un rischio per il nostro pianeta. Il telescopio da 56 cm lavorerà insieme al suo identico telescopio partner situato presso la stazione terrestre dello spazio profondo dell'ESA a Cebreros.

"Il progetto è un 'banco di prova' per dimostrare le capacità necessarie per rilevare ed eseguire in modo efficiente osservazioni di follow-up di oggetti vicini alla Terra, "dice Clemens Heese, Capo della Sezione Tecnologie Ottiche dell'ESA e capo progetto TBT.

"Mentre i telescopi stessi hanno un design piuttosto standard, ci permetteranno di sviluppare e testare gli algoritmi, operazioni remote e tecniche di elaborazione dei dati che la nostra futura rete di telescopi "Flyeye" utilizzerà per eseguire operazioni automatizzate, rilevamenti notturni di tutto il cielo."

Installare e ottenere la prima luce con il telescopio a La Silla durante la pandemia di COVID-19 ha rappresentato una grande sfida. È stato reso possibile solo dall'eccezionale sforzo e impegno di tutti i soggetti coinvolti, lavorando secondo regolamenti speciali per garantire la sicurezza di tutti sul sito in Cile.

Visitatori indesiderati

Attualmente conosciamo più di 900 000 asteroidi nel nostro Sistema Solare, di cui circa 25.000 sono oggetti vicini alla Terra la cui orbita li avvicina alla Terra. Oltre 1, 000 di questi oggetti sono nell'elenco dei rischi dell'ESA, il che significa che dobbiamo tenerli d'occhio con osservazioni di follow-up ravvicinate.

Gli oggetti più grandi sono, per fortuna, più facile da individuare e le orbite dei grandi asteroidi conosciuti sono già state studiate a fondo. Però, gli oggetti di piccole e medie dimensioni sono molto più comuni nel Sistema Solare e possono ancora causare gravi danni.

"Per poter calcolare il rischio rappresentato da oggetti potenzialmente pericolosi nel Sistema Solare, abbiamo prima bisogno di un censimento di questi oggetti, "dice Ivo Saviane, il responsabile del sito dell'Osservatorio di La Silla dell'ESO. "Il progetto TBT è un passo in quella direzione".

Flyeye:il guardiano notturno
Oggi, per cacciare oggetti minacciosi del Sistema Solare, gli astronomi usano telescopi tradizionali con un campo visivo ristretto. Poiché questi telescopi possono osservare solo una piccola porzione di cielo alla volta, è un processo lento e noioso.

Come parte dello sforzo globale per accelerare e migliorare questa ricerca, L'ESA sta sviluppando il telescopio Flyeye. Il suo design ispirato agli insetti gli conferisce un campo visivo molto più ampio, permettendogli di coprire vaste regioni del cielo molto più velocemente rispetto ai modelli tradizionali.

Ogni notte, una futura rete di questi telescopi Flyeye scruterà i cieli alla ricerca di oggetti canaglia, segnalando automaticamente quelli che rappresentano un rischio di impatto e portandoli all'attenzione dei ricercatori umani la mattina successiva. Il primo Flyeye è ora in costruzione e dovrebbe essere installato sulla cima di una montagna in Sicilia, Italia, nel 2022.

La rete sarà interamente automatizzata. Il software coordinerà la programmazione e l'esecuzione delle osservazioni e metterà in evidenza eventuali scoperte minacciose.

I dati raccolti verranno quindi inviati al Minor Planet Center, innescando osservazioni di follow-up per comprendere meglio le orbite di questi oggetti vicini alla Terra e, infine, loro possibilità di impatto.

Si prevede che il telescopio Test-Bed a La Silla entrerà in uso di routine entro la fine dell'anno.